天时人事日相催，冬至阳生春又来。俗话说，“冬至大如年”。历来，冬至都是一个受到人们重视的节气，又称为“冬节”“贺冬”每年的12月21或22日太阳到达黄经270°(冬至点)时开始为“冬至”。很早以前，冬至就已成为我国一个古老而又重要的节日。千百年来，冬至祭祖等民间风俗，至今仍有流传。在加之中国是个地大物博的国家，南北也存在着不同的差异，因此在冬至这一天从饮食到民俗活动上也存在着不同的差异。
古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在此时。3000年前，周公姬旦以“土圭法”测得“日影”最长和最短的日子，即现在的冬至日和夏至日，并将“日影”最长的一天作为新一年的开始。因此在周秦时代，以农历十一月为正月，到了冬至才过新年，以每年冬至为一年的元旦。周代以冬至为岁首过新年，所以说，拜岁和贺冬没什么分别。
从汉代开始，以正月为岁首，正式将正月和冬至分开，冬至由此成为“冬节”。《汉书》中记载说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”意思是说，从冬至这天开始，阴极之至，阳气始生，阴气盛极而衰，而阳气渐长，此后白天一天比一天长，是个吉日，应该庆贺，表示人们最初过冬至节是为了庆祝新一年的到来。
魏晋时期，冬至又叫“亚岁”。这一天，人们要向父母长辈拜节。唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》如此描述冬至：“……虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
到了宋代，冬至被定为“法定节日”，例行放假。宋代童谣说：“冬至大似年，家家吃汤圆。老师不放假，学生不把钱。”这一天最重要的民俗活动是“拜冬”。
明清时代，冬至依旧长盛不衰，民间有“肥冬瘦年”之说。皇帝要在冬至这天举行祭天大典，谓之“冬至郊天”。《帝京景物略》就记载了人们庆祝冬至时的盛况：“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦。”可见，古人对冬至节的重视程度与元旦相差无几。
冬至是二十四气中的重大节气，更是民间重视的传统佳节。古人认为，冬至是阴阳转化的重要节气，代表着下一个循环的开始，是大吉之日，冬至意味着数九天的开始，北方就正式进入了漫长寒冷的冬季。各地对于冬至的习俗也是有所不同的。北方每年农历冬至这天不论贫富，饺子是必不可少的。南方地区则有吃汤圆、吃冬至米团和吃冬至长线面的习惯。有的地区还要在冬至当天祭天、祭祖和扫墓。
