元世祖孛儿只斤·忽必烈是成吉思汗的孙子，拖雷的第四个儿子，元宪宗蒙哥的弟弟。
忽必烈从小就聪明好学，蒙古人擅长骑马打仗，而忽必烈不但弓马娴熟、能征善战，还热衷于学习汉文化，喜欢结交汉族儒士，这在蒙古王公贵族中是很少见的。
1251年，长兄蒙哥即大汗位之后，就派忽必烈管理大漠以南的汉人地区。
当时，由于多年的战乱，漠南的汉人地区土地荒芜，人烟稀少。针对这种情况，忽必烈大胆任用原来宋、金的官员，采用汉族的统治制度来进行管理，得到了一大批汉人地主的拥护和支持。忽必烈采取了招抚流亡的百姓，开垦荒地，存储粮食，整顿财政等一系列的措施。
当时的蒙古，法制非常不健全，蒙古军队经常滥杀无辜。忽必烈非常痛恨这种行为，下令禁止滥杀无辜，违令者斩首。从此，蒙古军队再也不敢像以前那样胡作非为了。
一次，邢州（现在的河北省邢台市）有两名官员求见忽必烈，向他提出建议说：“邢州原来有1万多户百姓，后来百姓纷纷逃亡，只剩下5700多户了。您应该选派廉洁的官员前去治理。”
忽必烈采纳了他们的建议，任命脱兀脱与张耕为邢州安抚使，刘肃为商榷使，前往邢州治理。
在很短的时间里，邢州的人口就增加了十倍，又繁荣起来。
1252年，忽必烈采纳了谋土姚枢的建议，严厉打击为害一方的地方军阀，处死横征暴敛的贪官污吏，百姓无不拍手称快。
为了更好地管理漠南汉人地区，忽必烈把自己的王府迁到了桓州（现在的内蒙古自治区黑城子），在那里开设幕府，打出“尊儒揽士”的旗号，招揽了汉人儒生60多人，使他们成为自己的智囊。
忽必烈的政策维护了当地汉人大地主的利益，得到了他们的拥护。
在忽必烈的精心治理下，漠南汉地很快成为蒙古人统治下的最发达的地区，为以后灭亡南宋奠定了物质基础。
1258年，忽必烈随蒙哥进攻南宋。蒙哥在钓鱼城被飞石砸死。留守国都和林（在现在的蒙古国境内）的蒙哥的弟弟阿里不哥听到消息以后，自立为大汗，忽必烈急忙率军北返。
1260年，忽必烈在开平（现在的内蒙古自治区多伦）即汗位，建元中统。经过四年的战争，忽必烈击败阿里不哥，成为蒙古唯一的大汗。
