从成吉思汗开始，蒙古人打下了一个空前庞大的帝国。蒙古大汗自然是世界上最有权力的统治者。但是这个汗位传到忽必烈就停止了，再也没有出现能够号令全蒙古的大汗。
蒙哥战死在钓鱼城下后（当然不是被杨过干掉的），黄金家族原本是推举阿里不哥为新一任蒙古大汗的。但忽必烈自立为汗，硬是抢了过来。忽必烈深受儒家思想的影响，更不同意将把整个华北变为蒙古人的牧场。
但是大多数蒙古贵族不承认忽必烈的汗位，分裂成四大汗国。忽必烈把自己统治的地区改称为“大元”，成为中国的一个朝代。而且忽必烈打败阿里不哥依靠的主要力量不是来自蒙古，而是北方汉地和汉人。
所以，建立元朝的是汉化的蒙古人和汉人，与纯粹的蒙古人反而关系不大。从文化角度来看，忽必烈是承认华夏文明的，连“元”这个名字都是取自儒家经典。华夏向来是以文化，而不是血统来区分中华和狄夷的。
元朝的统治模式比较混乱，虽然有齐全的朝廷官制，但实权人物大都有自己的地盘和军队。后来，红巾军兴起后，前往镇压的元军主力也是以汉人官兵为主。
着名的汝阳王和王保保，都是招募汉人成军，蒙古人只是担任中高级将领而已。这些军队是他们的私人武装，不听命于元朝。所以才会出现，元朝各路亲王一边镇压起义，一边打内战的局面。
这也解释了曾经横扫天下的蒙古大军，为什么后来连起义军都打不过。成吉思汗的那支蒙古铁骑早就没有了。直到元朝退回到草原上后，才重新招募牧民，组建起真正的蒙古军队。不过，他们的对手这时候也已经彻底变了样，丝毫不落下风。
总的说来，元朝是个混乱的朝代，经常在汉化和蒙古化的政策之间摇摆。宰相伯颜曾建议杀光五姓之汉人，他的侄子脱脱却恢复了科举，还为辽、金、宋修了史，使脱脱这个名字永远保留在二十四史上。
元朝皇帝似乎没有多少自己的主见，在大多数情况下，任由宰相们折腾，自己只顾享乐。让人欣慰的是，伯颜的疯狂杀人计划，连被他拥立的元顺帝都觉得荒唐，坚决不予采纳。
元朝从忽必烈1271年建立，至1368年被明灭亡，总共有11位皇帝，历时98年，正好应了“胡人无百年之运”这句话。但蒙古人退回草原上后，还坚持了元朝称号30多年，史称北元。只是不再用皇帝，只剩下了汗位。
