买卖牛马之类，所在乡仪过却定钱，便付买主畜口，约试水草三、两日，方立契券。——《作邑自箴》
这是《作邑自箴》中关于北宋时期牲畜贸易的描写。
古代农业社会
古代封建社会，正处在人类农业社会时期，当时百业以农业为主。因此古代拥有财富最多的人，一般都拥有很多土地，通过土地获得大量的粮食，换取钱财。世家大族拥有的土地多，则老百姓拥有的土地就少，为何古代农民宁愿给地主打工，也不去开垦土地呢？
历朝历代都奉行了“重农抑商”的政策，古代农民是仅次于士大夫的阶层，比商人的地位还要高。而古代人口较少，有许多未开垦的土地，为何农民宁愿受地主剥削，也不愿意开垦土地呢？
种植庄稼
原因有以下几点，第一点，古代封建社会皇帝是帝国的统治者，掌握了帝国的全部财富，孟子曾经说过：
“普天之下，莫非王土。”
虽然古代有很多空地，但是也不是随便就能开垦的，这些土地都是皇帝的土地，只有皇帝同意，老百姓才能开垦。各个朝代刚刚建立的时候，都会鼓励百姓开垦土地，也是得到皇帝的同意。
开垦土地
比如在唐朝初年，皇帝就命令可以开垦土地，谁开垦的就属于谁。在记载中：
益市耕牛，铸农器，以给农之不能自具者，增垦田数十万亩。
皇帝免费给百姓们铁犁、耕牛，鼓励百姓们开垦土地。一般这种情况，出现在王朝建立初期，人口数量急剧减少，土地荒芜的太多了，皇帝为了发展国力，才会让百姓们开垦土地。而等到王朝统治稳定后，皇帝就不会允许这种情况出现。因此古代农民不是想开垦土地，就可以开垦的。
开垦荒地
第二点原因古代开垦土地的成本，我们都知道，种植庄稼需要水来浇灌，而靠近河流，便于灌溉的土地，都已经被别人开垦了。即使皇帝同意农民开垦土地，剩余的空地也是距离河流较远，远离水源的。这些空地即使开垦出来，还要打井，或者是修建沟渠，才能种植庄稼。有时候需要花费大量人力物力，会得不偿失。水源对种植业的影响很大，在宋朝历史记载中：
京朝官专掌之，垦六百顷，导汝水浇溉，岁收二万三千石。
我们可以看出，距离水源近的土地，都被世家大族给占据了。古代农民没有机会拥有靠近水源的土地，因此他们宁愿租种土地，也不愿意开垦荒地。
耕牛
第三点原因是开垦土地需要耕牛，而除了王朝早期，皇帝免费送耕牛，其他时期耕牛的价格都居高不下。在记载中：
买卖牛马之类，所在乡仪过却定钱，便付买主畜口。
在宋朝初期，一头耕牛的价格为四十贯钱，到了宋朝中期，一头耕牛的价格就暴涨到一百贯钱左右。而宋朝一个县令，每个月的月饷才十贯钱，县令需要买牛，还要几个月的月饷，才能够买得起，更不要说底层百姓了。
如果我们现在开垦荒地，只需要机器耕上一遍，然后施上肥料就可以种植庄稼了。而古代开垦荒地，只能通过人力，或者是耕牛，耕牛价格太高，老百姓买不起，用人力又不现实，古代农民因此也无法开垦荒地。
宋仁宗
最后一点原因是古代有许多苛捐杂税，古代拥有土地就需要交税，宋朝政治最清明的宋仁宗时期，也没有减免任何赋税。古代各种赋税压得农民们喘不过气来，而且越到王朝的末期，苛捐杂税更多。古代许多交不起税的农民，只能沦为佃农，租种地主的土地，靠种植地主的土地养家糊口。
古代农民没有选择
古代农民们在封建统治者的压迫下，没有机会，没有能力开垦土地。他们没有了其他选择，事情就变得简单了。他们为了生存，只能耕种世家大族的土地。在几千年封建历史中，农民根本就没有选择开不开垦土地的权力。
