1947年夏，为了摆脱当时各根据地被分割压制的局面，中央令刘邓大军从晋冀鲁豫出发，千里跃进大别山，同时令山东的华野部队分兵，一部分跳到外线作战，一部分继续在内线坚持。此外，在太岳地区的陈赓兵团也渡河南进，进入豫西陕南地区。三支部队呈品字形在中原大地上展开，半年时间歼灭国军75万人，将战争完全引向了国统区，根据地的压力大为减小。
但刘邓大军进入大别山后，部队严重减员，减员数量超过一半，重武器几乎全部损失。进入大别山地区时，大约只有五万人，难于坚持。先是在内线和敌人兜圈子，试图在运动中捕捉战机，但敌人疲劳、减员，刘邓大军本身也减员，也疲劳，始终未能摆脱被动局面。华野调到外线的几个纵队，也是同样的情况，几乎完全是被动状态，同样是严重减员，补给困难，伤员无法安置。虽然粟裕和陈老总到外线之后，组织了沙土集战役，歼敌9500人，也算是大胜，但并未完全改变中原战局的胶着局面。
1947年底，中央提出，准备以粟裕率领华野一、四、六三个纵队渡江南进，把战火烧到长江以南的敌人腹地去，以调动一部分中原国军机动部队主力到长江以南，来打破中原战局的僵持局面。中央给粟裕的第一个渡江南下的命令是让他从豫陕鄂地区渡江，第一步进入鄂西，第二步进入湘西，之后逐步向湘赣、闽赣、闽浙地区的山区发展，以分散的游击战来扰乱敌人后方，迫使敌人回援长江以南地区。第二个方案则是从皖南地区渡江，直接进入敌人的核心区，迫使敌人从中原调机动兵力回援。
沙土集战役结束后，粟裕请求率刚结束战斗的华野一、四、六三个纵队北渡黄河，进行一段时间的休整，为下一阶段跃进江南做准备。中央同意后，粟裕率部北渡黄河，在濮阳一带整训和补给。粟裕一方面整训部队，一方面开始考虑渡江南下的问题。既然中央已经决定了，粟裕也只能考虑具体实施。同时，中央也责令刘邓、许谭、陈谢三个部队，要全力配合粟裕兵团南下，为南下创造条件。
粟裕不是第一次执行外线出击任务。第一次是中央苏区时期，为了打破第五次反围剿的不利局面，粟裕以七军团参谋长身份随七军团北出皖浙赣，七千人的部队长途转战，行程2500公里，沿路减员，又是无后方作战，在皖南遇伏，遭遇怀玉山失利，几乎全军覆没，剩余仅有五百余人，改编为挺进师，在皖浙赣地区坚持游击斗争，环境极为艰苦。第二次是抗战结束前，粟裕奉命率部渡江南下，进入天目山地区，迫近敌人核心区，但按照粟裕后来的说法，部队仅有二万余人，控制地方方圆五百公里，仍然弄得民穷财尽，无法坚持，最后不得不退到苏中。
而且，粟裕分析了当时敌人在中原的主力部队，主要是整编第五军、整编十一师、整编第七师、整编四十八师、整编二十五师等。整编第五军和整编十一师是敌人在中原战场的主力部队，不到万不得已，不会撤离中原战场。第七师和四十八师是桂系部队，如果让他们回到长江以南，等于纵虎归山，这是桂系最希望的，国军统帅部自然不会愿意。所以，唯一有可能调动的部队，实际上只有整编二十五师。也就是说，粟裕认为，即使他率三个纵队南下，仍然难以真正打开中原战场的僵持局面。
