“直射行动”的转点
痛定思痛，1943-1944年交替之际，“直射行动”终于迎来一系列重大转机。詹姆斯·杜立特将军（James Doolittle）在1944年1月6日接替埃克担任第8航空队指挥官，这位空袭东京的英雄之前在“火炬行动”中指挥非洲西北部的盟军空中力量，是战斗机护航论的有力支持者。1943年的一项工程改装使得新型副油箱可以加载到P-38“闪电”和P-47“雷电”战斗机身上，大大增加了这两种飞机的航程。美国人还将英国的梅林发动机移植给P-51“野马”战斗机，使得它的性能得到大幅提升，在同德国战斗机的对峙中占据优势。同时，第8航空队重新设计了轰炸机编队的队形，使其可以获得更精准的投弹效果和更强大的相互掩护火力。
■詹姆斯·杜立特（1896.12.14—1993.9.27），美国陆军航空兵中将，杰出的特技飞行员和航空工程师，1985年追授美国空军四星上将军衔。1942年4月率B-25编队首次空袭日本本土，史称杜立特空袭或空袭东京，杜立特因此次行动成为美国人心目中的英雄。他在1944年1月接替埃克担任第8航空队指挥官。
更令轰炸机机组成员可喜可贺的是杜立特和他的智囊团改进了战斗机的替换护航体系，轰炸机不用再因为战斗机油料和航程的原因而担心得不到全程护航，各战斗机机组将在预先精确设定的地点和时间加入轰炸机编队。英国皇家空军的“喷火”战斗机负责英吉利海峡和北海大约160千米航程的区域，P-47“雷电”战斗机负责接下来240-320千米左右航程的区域，随后P-38“闪电”战斗机将负责后续160-240千米左右航程的区域，以上各型战斗机陪同的总航程已达700千米。1943年秋末装备改进机翼和副油箱的P-51“野马”战斗机抵达英国，美国轰炸机可以享受1000千米的护航航程，这个距离足以保护攻击柏林的轰炸机群。
■欧洲上空密集编队的P-51“野马”战斗机群，经过改进和携带副油箱后这种战机不仅可以为B-17轰炸机提供直达柏林的全程护航，而且在数量上和质量上都具有压过德军战斗机的明显优势。
1943年10月，美国陆军航空军下属的第15航空队开始加入对纳粹欧洲的战略轰炸。这支以意大利为基地的部队主要负责攻击德国控制下的南欧，以及东欧的油田产区，现在第三帝国在白昼需要面对两支强大轰炸机部队的威胁。此外，美国飞机产量也达到能够满足美国陆军航空军的巨大需求，后备部队为前线输送来更多训练有素、士气高昂的轰炸机机组和战斗机驾驶员。得益于此，1943年12月，第8航空队发动了首次超过600架轰炸机的大规模空袭行动。
■美军第15航空队队徽。
■1944年从意大利起飞的第15航空队B-17编队。面对盟军不同方向来袭的两支强大空中力量，疲于奔命的德国空军越来越感到难以支撑，其飞行员的巨大消耗和油料匮乏使得战斗机产量的提高变得逐渐毫无意义。
1944年1月1日，美国陆军航空军任命卡尔·斯帕茨中将（Carl Spaatz）统一指挥第8航空队和第15航空队。斯帕茨抛弃了他的前任固执地让重型轰炸机编队孤军深入德国腹地的攻击策略，对第8航空队和第15航空队的联合使用也让美国驻欧轰炸机部队综合战力达到一个新的高峰。盟军的制空权学说得以上升到一个更高的实践层次：不仅要继续攻击德国的基础航空工业，还要增强护航战斗机数量以取得对纳粹空军战斗机的压倒性优势；美国战斗机飞行员除了执行保护重型轰炸机的任务，兼具从高空中寻觅战机的自由权——无论敌机是来自空中还是呆在地面。
■卡尔·斯帕茨（1891.6.28-1974.7.13），美军陆军航空兵四星上将，19毕业于西点军校，1942年5月任第8航空队司令，不久转任驻北非的第12航空队司令，1943年11月任驻意大利盟国空军司令（指挥美军第15航空队以及当地的英国皇家空军），1944年1月起出任美军驻欧战略航空兵司令（统一指挥第8航空队和第15航空队），1946年接替阿诺德任美国陆军航空军司令，1947年9月美国空军独立成军后出任首任参谋长，同时军衔改为空军四星上将，1948年8月退役。
■这幅航空画表现的是1944年1月11日，德军王牌飞行员安东·哈克尔（Anton Hackl，最终战绩192架，包括34架四引擎重型轰炸机）驾机爬升到美军第8航空队第381轰炸机大队的B-17机群上方，准备发动俯冲攻击。当天第381大队在轰炸德国城市奥舍尔斯莱本（Oscherleben）时损失了8架B-17，画中哈克尔的座机是一架Bf-109G。
重组后的美国驻欧战略航空力量加快了从空中和地面摧毁德国空军的力度，对德国的工业体系则进行系统性的选择破坏。2月初，改变的效果立竿见影，第8航空队第三次攻击施韦因富特出动的231架轰炸机中只有11架被击落，同期攻击德国其它城市的600架轰炸机也损失甚微。2月22日到25日所谓“关键的一周”几天时间里，美军出动了超过3800个昼间架次，英国皇家空军轰炸机司令部出动了超过2300个夜间架次。虽然“关键周”期间第8航空队损失了244架重型轰炸机和33架战斗机，但是他们对德国的飞机制造厂和轴承车间掷下了10000多吨炸弹，这个数字超过他们在整个1943年的投弹量。同期德国方面有数百架飞机毁于空中和地面（关于德机的损失，交战双方公布的出入较大，盟军宣称的数量为900多架，德国人公布的则比这个数字少得多）。
由于战斗机的护航范围延伸到莱茵河一带，第8航空队轰炸机的损失比率现在反过来低于德国空军拦截战机的损失比率。美国轰炸机单次出击行动的损失率已经降低到10%以下，而德国战斗机的损失率正在节节攀升。比如1944年2月，纳粹空军单发战斗机损失率为33%，飞行员损失率为20%，其中包括数名战绩在100架以上的超级王牌。1944年前四个月中德国人一共损失1684名战斗机飞行员，他们不得不将众多缺乏经验的“菜鸟”投入与美国飞行员的战斗中。德国人最大的麻烦是美军在1943年秋加入欧洲战场的新式战斗机，包括P-38、P-47和P-51的最新改型，它们和英军的“喷火”和“台风”战斗机一道让德军非常头痛。
■1944年2月21日，德国空军超级王牌海因里希·巴尔少校（Heinrich Bär，照片中间位置者，总战绩221架）在查看他的第184个战果——第8航空队第91轰炸机大队的B-17“沃希托小姐”号（Miss Ouachita）。不过当时战争的发展趋势是盟军逐渐掌握了欧洲战场制空权，德国空军的抵抗越来越捉襟见肘，大量新手飞行员的加盟导致德军战斗机和人员的损失率越来越高，幸存下来的尖子飞行员们还在苦苦支撑着这将倾的大厦。
1944年前六个月，争夺欧洲上空制空权的战役进一步升级。这个阶段“直射行动”的重点完全转移为1944年6月6日入侵欧洲大陆的“霸王行动”做准备。德军在诺曼底登陆期间完全丧失了制空权，其每况愈下的状态一直持续到战争结束，盟军登陆行动的成功很大程度上要归功于1944年1月到6月进行的那些空中战役。同时，纳粹空军的残余力量为了保卫德国的城市和工业区，依旧持续全天候地对抗着空前强大的英国皇家空军和美国陆航。德国飞行员在空中等待对手的轰炸机和护航战斗机出现时，他们自身既是狩猎者也是猎物，因为训练有素、装备精良的“野马”和“雷电”战斗机飞行员们已经是名副其实的致命空中杀手。
■表现P-51“野马”击落德军战斗机的油画作品，进入1944年后德国空军在面对空前强大的美国陆航和英国皇家空军时，自身也沦为对方的猎物。对手愈战愈强，德军的损失越来越大，但走投无路的纳粹德国却不得不苦苦支持。
胜利与反思
“直射行动”一直持续到欧洲战场临近尾声，那时的德国空军如同行将就木的第三帝国一样，越来越虚弱直至丧失最后的抵抗力。盟军达到了牢牢控制欧洲制空权的最初目的，只是整个进程并没有像他们预计期盼的那样发展。全天候的战略轰炸没有一举碾碎纳粹空军，也没有摧毁德国的航空制造业，而是将它的战斗机部队吸引过来渐渐消耗掉。在这个过程中，德国空军损失了它最宝贵的资源——飞行员。没有熟练的飞行员，德国的航空制造业生产出再多的先进战机也无济于事。
二战美军昼间精确战略轰炸教条失败的原因在于它建立在三个前提条件的基础上。第一，该理论基于阿诺德和轰炸机制胜论支持者错误地判断轰炸机群可以在没有护航战斗机的情况下完成摧毁或压制敌人工业生产的目的。但是B-17和B-24都没有达到期望值，德国空军抓住“空中舰队”的弱点让重型轰炸机和机组人员经历了极端的损失。1943年10月8日到14日“黑色的一周”之后直到新的空中战略出台之前的一个多月时间里，盟军的战略轰炸陷入了停顿状态。第二，昼间精确战略轰炸的支持者们想当然地认为平民是第三帝国防御的薄弱环节，一旦对城市的工厂、电力和运输系统进行破坏后市民的士气将受到沉重打击，甚至可能出现反对纳粹政权的暴动。不过盟军高层严重低估了第三帝国治下人民的坚定意志力，后者面对艰难困苦的决心没有随着战略轰炸而瓦解，反倒是在德国宣传机器的煽动和鼓舞下更加众志成城。第三，盟军相信战略轰炸可以摧毁德国的军工基础，扼杀其继续战争的能力。不过让他们失望的是德国人具有非凡的组织协调能力，从早期的战略轰炸中吸取教训后德国官方很快下令将重要的工业区进行疏散，并发展出一整套应对大规模全天候轰炸的卓有成效的生产流程。纳粹德国的军工生产在战略轰炸已经进行到后期的1944年才达到顶峰，这是对盟军实行该战略的极大讽刺。
■1943年10月14日空袭过后的施韦因富特，一群外籍劳工正在德方人员带领下清理VKF公司二号工厂轴承车间的受损铣床。轴承可分为滚珠轴承和滑动轴承，前者在军事工业上的运用尤其广泛，是战争机器正常运转的润滑剂，所有的飞机、战车、军舰都得用上大量的滚珠轴承，这也是盟军不惜代价对施韦因富特的轴承工厂欲除之而后快的原因。
当美国在参战的第二年发起空中战役的时候，它面对的是经验丰富同仇敌忾的德国空军。到1943年美国轰炸机侵入第三帝国本土后，德国战斗机司令部开始认真对待这支强大的力量。那年的8月到10月，美国驻英国本土和北非的轰炸机部队都遭受了惨重损失。第8航空队在“黑色的一周”中的物质损失超过它能承受的极致，机组人员的伤亡率为惊人的25%，这使得美军的昼间战略轰炸实际上在1944年1月之后才重新开始。随着美国轰炸机损失的节节攀升，美军高层不得不承认战略轰炸战役的暂时失败，这直接导致原有的那些空中教条发生改变，变化主要体现在“直射行动”具体执行过程中的修改和将作战重心转移到为即将到来的“霸王行动”争夺制空权上面。“直射行动”为盟军带来了诺曼底登陆的胜利，并让前往柏林的空中道路畅通无阻。
“直射行动”最终取得了成功，第二战场的顺利开辟完全改变了欧洲战场的格局。盟军取得西欧的制空权不仅仅是靠“具有强大自卫能力”的轰炸机群，还有辛勤出动英勇迎战德国空军的战斗机飞行员们，这两个角色缺一不可。美军空中力量的高层像他们陆地上的前辈们一样体会到了德国军事理论家和军事历史学家卡尔·冯·克劳塞维茨（Carl von Clausewitz）的精辟观点——要取得战争的胜利，首先需要做的和最重要的事情都只有一件，那就是摧毁敌人的武装力量。“直射行动”再次证明这一点，美军要取得空中优势首先应该做的是消灭敌人的空中力量。
■1945年4月13日，第8航空队第398轰炸机大队的B-17堂皇战阵前往攻击德国北部城市新明斯特（Neumünster），此时德意志的天空对盟军而言已经是畅通无阻。不到一个月后的5月8日德国投降，欧洲战场以盟军的胜利告终。
附录：欧洲上空的霸主——B-17“空中堡垒”重型轰炸机
B-17“空中堡垒”（Flying Fortresses，也叫“飞行堡垒”）是波音公司为美国陆军航空队开发的四引擎重型轰炸机，原型机于1935年完成首飞。战胜道格拉斯公司和马丁公司等竞争对手以后，波音公司于30年代末期开始大量生产这种体形庞大的空中武库，这也是历史上第一种投入大批量生产的大型航空器。B-17的主要型号从A型发展到G型，并有众多衍生型号，总产量为12731架。
B-17重型轰炸机在二战中主要投入欧洲战场，大量装备第8航空队和第15航空队作为美国昼间精确战略轰炸的主力，配合英国皇家空军夜间轰炸机部队共同构成了对轴心欧洲的大规模战略轰炸行动。B-17摧毁了大量的欧洲城市、工厂，为盟军进攻西欧的登陆行动以及击败第三帝国立下了汗马功劳，同时也造成了无数的无辜平民伤亡。还有一部分B-17参加了太平洋战场的战斗，但是发挥的作用有限。
作为一种可以在高空投弹、载弹量大的远程轰炸机，美国人在设计之初就把B-17当成一种战略武器。虽然在航程方面稍逊于B-24“解放者”，但是B-17杰出的生存能力深受盟军飞行员的欢迎。密集的自卫火力、超强的抗击打能力、优秀的机腹迫降能力都使得B-17是名副其实的“空中堡垒”。经常都有遭受沉重打击伤痕累累的B-17奇迹般地返回基地，大量类似的宣传照片也极大地提升了该型飞机的声誉。第8航空队大部分机组成员都对B-17非常满意，而且战场上的数据也说明了这一点——B-17在二战中的投弹量是所有型号的美国飞机当中最高的，投掷在德国占领区上的150万吨炸弹有65万吨来自于B-17（美国陆航所装备的B-17投掷约58万吨，英国皇家空军中所装备的B-17投掷约7万吨）。当然B-17也并非无懈可击，在战争中总共损失4750架，其中绝大多数为德国空军所为。
B-17性能一览表（以生产数量最多的B-17G为例）
发动机：4具赖特R-1820-97“旋风”星型发动机，配备通用电气B-22涡轮增压器，单台功率1200马力（约895千瓦）。
性能：最大时速462千米，巡航时速293千米，着陆时速145千米，爬升率4.6米/秒，最大升限10855米，最大航程3219千米（载弹2722千克时）。
重量：空重16391千克，正常起飞重量24495千克，最大起飞重量29710千克。
燃料：正常燃料容量9538升，携带了额外油箱后总燃料容量13671升。
尺寸：翼展31.62米，全长22.66米，全高5.82米，翼面积131.92平方米。
武备：13挺12.7毫米机枪（颚部炮塔两挺，机背炮塔两挺，腹部炮塔两挺，尾部炮塔两挺，颊部机枪两挺，腰部机枪两挺，无线电操作员一挺）。最大载弹量7900千克。
■一幅绘画作品将B-17塑造成了飞行在高空中的坚实强大堡垒，如同它的名字一样，它的实战表现也印证了这点——对于敌方而言它就是一个坚固、破坏力巨大的飞行城堡。
■图中的这架B-1 7垂直尾翼受损，水平尾翼已经丢失一半，不过这丝毫不影响它向身下的德国城市掷下随身携带的“礼物”。
■一架机头严重损坏但仍返回己方机场成功降落的“空中堡垒”，其强大的战场生存力让对手头疼不已，也是超级王牌辈出的德国飞行员所承认的最难击落的机型之一。
