宁县地处世界著名的黄土高原南部，这里的黄土层堆积较厚，土质坚实，粘度高。很久以前，当地居民就开始利用这一特点，就地取材，因陋就简，掘地为穴，掏土成洞，过着穴居和窑洞的生活。后来，这种住宿习惯就世世代代沿袭下来。
穴居，当地俗称“地坑院”。有地下坑院、半明半暗坑院和靠山窑三种。地下坑院，多集中在平原地带，一般在平地上靠人力挖掘地坑，深度为8米左右，长度以最少能掏3只窑洞为好，约25米，多则也有5只、7只窑洞者，约40－50米；宽以能掏2－3只窑洞为宜，约18－25米。为了保证正中处有一只窖洞，一般地坑正面的窖洞数取单不取双。修时，先按计划好的长度、宽度和深度挖一个长方形土坑，开一孔出入地面的通道，俗称“洞子”，在坑壁掏出窑洞。洞高和宽各大概为3米至3.5米，深4米至6米。洞上窄下宽，横断面似尖桃形，设计结构科学，合乎力学原理，坚固、美观、耐用。半明半暗式坑院，多集中于坡坎地带，利用前低后高的有利地势，在高处一边削崖成壁，再开凿出窑洞，另一边低处与前面的地面保持一致，可筑栏围墙，开门出入。靠山窑，即靠山壁掏窑。这种半明半暗地坑和靠山窑与地下坑院相比，水流畅通，不易造成水灾。窑掏成后，以土坯砌墙（俗名山墙），封洞，一侧开门，一侧开窗，并在顶部开高窗。窑洞内，可在临窗处盘炕以供人休息，在向内靠炕的地方筑灶以供烹饪，在靠窑壁的空处，置放桌凳、家俱。
居住窑洞的最大特点是，冬暖夏凉，湿润清静，故有“神仙地府”之美誉。据测试，严冬腊月，室外温度为零下20℃左右时，室内可保持在零下5℃以内；炎热的夏季，室外为25℃时，洞内可保持在15℃左右。严冬季节，北风呼啸，天寒地冻，滴水成冰，有窑洞者可深居简出，躲避风寒之侵袭，故有“三十亩地一头牛，老婆娃娃热炕头”之说。盛夏时节，骄阳似火，酷热难耐，有窑洞居者，清静凉爽，身心舒畅，比用电扇、空调等现代玩意管用的多，美的多。一年四季，全家人安居窑洞之内，冬睡热炕，夏躺凉蓆，不愁吃穿，其乐融融，尽享人间天伦之乐。难怪1981年夏季，日本东京建筑工程学院考察团一行6人考察早胜北街、寺底村窑洞时，不得不竖姆指称赞其好处。
据考证，宁县窑洞已有5000多年的历史渊源。近年来在多处新石器文化遗址中已有所见。又据史志记载：宁县窑洞为周先祖陶洞之遗风，周先祖公刘到古公亶父十代居于豳地（宁县及周边地区），凿洞为家。《诗经·大雅·公刘》记载，“拖拖拉拉，大瓜连小瓜，杜水沮漆是吾老家，古公亶父把山洞来挖，把地洞来打，那时候没把房子搭。”可见，宁县窑洞文化受当时周族的影响着实不小。
近年来，农村经济有了很大发展，农民的生活水平不断提高，多数人已弃窑盖房，但仍有一部分人居住在“窑洞”中，其中有些是由于经济不宽裕，也有些则是不愿意丢弃这一“宝贝”。他们对“窑洞”大加修饰，用砖砌墙，瓷片贴面，安装钢门钢窗；室内用白粉涂壁，瓷板铺地，窗明几净，并不比住房屋逊色，宁县窑洞文化又焕发出新的生机。
