唐朝诗人刘禹锡写过一首著名的诗《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”其中有一句“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”描述了乌衣巷曾经的繁华，描述了沧海桑田、物是人非，王谢两大家族的没落消逝。
汉末以来的社会动荡，使人才流徙，无法进行察举，所以曹丕采用陈群等的建议，创制九品中正制，以选拔官吏，扩大政权基础。其办法是，在朝廷选择贤能与有识鉴的官员，担任其本州、郡的中正官，由中正官负责查访散居各地的同籍贯的人事。
中正官是依据是人的族谱家世、德性、才能评定人才优劣，定为九品，据以作任官的标准。九品中政治初行时，尚能秉持曹操用人“唯才是举”的原则，不分门第高卑。但逐渐因中正官多由高门子弟担任，他们在评选时不免偏私，所以制度到后来，中正官被门阀把持，只推选门阀子弟，加速士族阶级发展，造成“上品无寒门，下品无世族”的现象，遂形成严格的姓氏等级制度，许多世家大族因而产生。
西晋沿用九品中正制，门阀士族势力继续发展。西晋惠帝时，惠帝愚弱无力掌控国家，诸王大臣为争夺权力而发生八王之乱。多年来的战争造成严重破坏，亦动摇了西晋朝廷的统治基础，匈奴刘渊趁机起兵造反。永嘉五年（3）年刘渊的儿子刘聪又遣大将呼延晏率二万七千兵攻洛阳，兵至河南县沿途已经十二度击败晋军，前后歼灭三万余人。呼延晏接着攻下洛阳平昌门，纵火焚烧东阳门及城内府寺，并等待刘曜、石勒及王弥的增援部队前来。六月，呼延晏以外援未至，带着俘虏和掠夺战利品离去，并将停靠在洛水用作出奔的船只焚毁。不久，王弥与刘曜先后攻至洛阳，王弥遂与呼延晏于六月丁酉日攻破宣阳门，直入南宫，攻进太极前殿，在皇宫中大肆搜掠。晋怀帝出华林园门，打算西出长安，但途中为汉国士兵所俘，留在洛阳的王公大臣和平民计有三万多人被杀，宫中所藏被掠夺一空，晋朝宗庙被焚毁，皇陵遭到挖掘破坏。当时王弥劝刘曜上请迁都洛阳，但刘曜认为洛阳四面受敌不可防守，于是将洛阳皇宫焚毁，俘晋怀帝与六颗玉玺，连同一些晋臣北归平阳，被称为永嘉之祸。永嘉之乱后，琅琊王司马睿在士族王导等的支持下建立了东晋。大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”。东晋皇室司马氏定鼎金陵，在江南立国时，有赖于士族门阀之支持，更受朝廷之重视。这些士族多居朝廷要职，势力庞大，他们自视甚高，仍以中原望族自相标榜，号称侨姓。侨姓当中最显赫者为琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏。
琅琊王氏
琅邪王氏在汉朝兴起，东晋时期发展为侨姓士族的最高门第，与陈郡谢氏并称“王谢”。琅邪王氏在衣冠南渡时为东晋政权的稳固居功至伟，被称为“第一望族”，时人皆谓“王与马，共天下”。整个家族在东晋和南朝共出现过九位皇后，七位驸马，一位北朝妃嫔。琅琊王氏代表人物有东晋丞相王导、东晋大将军王敦、大书法家王羲之、王献之。梁武帝太清二年（公元548年）八月，侯景勾结京城守将萧正德，举兵谋反。反叛中侯景攻陷南梁都城建康，纵兵抢掠，危害江南。琅邪王氏与陈郡谢氏一起因拒绝侯景联姻，而受侯景报复性地大屠杀，自此几乎在政局失去影响力。
陈郡谢氏
陈郡谢氏在东晋初年还只是一个普通士族，东晋初年，谢裒为儿子谢石向琅琊诸葛氏求婚，被诸葛恢拒绝。直至谢万出仕，掌握了豫州之后，方才开始崛起，可谢万也被阮裕鄙视，称其为暴发户[3]，直到淝水之战，谢氏所领北府兵以少胜多后，东晋政府追论功绩，追封谢安为庐陵郡公，封谢石为南康郡公，谢玄为康乐县公，谢琰为望蔡县公，陈郡谢氏一门四公，奠定了一流士族的地位。
陈郡谢氏的主要功绩，为领导北府兵，淝水之战之中以少胜多，打败了前秦苻坚，保全了东晋江山。淝水之战之后，谢氏子弟开始隐退，较少参与实际政治。但仍旧保持了最高门第的地位不坠。自东晋至萧梁(3－557年)，谢氏共有13代、100余人见于史传，其门第之高，连皇帝有时也不得不借助于他们的影响力。谢氏拥有大量资产，子弟也大多才华出众，被视为士族领袖，前后一百余年。
东晋时五斗米道领袖孙泰谋划作乱，会稽内史谢輶首先揭发了他的阴谋，使得孙泰之侄孙恩对陈郡谢氏极为痛恨，孙恩作乱后便杀了谢逸、谢明慧、谢冲及谢道韫的丈夫王凝之，谢邈的学生仇玄达在投奔孙恩后甚至将谢邈全家灭族。
侯景之乱时，陈郡谢氏与琅琊王氏，因拒绝联姻而被侯景一起大肆屠杀，陈郡谢氏自此彻底败落。
代表人物东晋名相谢安、东晋名将谢石、刘宋大臣谢晖、著名诗人谢灵运。
陈郡袁氏
陈郡袁氏同汝南袁氏是袁氏的两大望族。东汉时期，从陈郡分出的汝南袁氏在史籍上大放异彩，成为东汉著姓，这支袁姓的开基祖为从阳夏别居汝南郡汝阳县(今河南商水)的袁安。汝南袁氏在东汉中后期显达，袁安曾任河南尹、太仆、司空、司徒等职，位高权重。袁安子袁敞，袁安孙袁汤，袁汤子袁逢、袁隗也都担任过三公的职务。这样，自袁安始，汝南袁氏四代人中先后有五人担任三公的职务，被称为“四世三公”，“四世三公”也成为汝南袁氏功绩与荣耀的代名词。
汉末年，一度割据天下的袁绍、袁术落败后，汝南袁氏辉煌不再。陈郡袁氏自袁滂任司徒开始，直到唐代，子孙连续13代都有人担任重要职务，活跃在政坛将近600年。
陈郡袁氏与谢氏、王氏、萧氏联姻，王、谢、袁、萧并称四大盛门。据《晋书》、《南史》等书记载，袁湛、袁豹兄弟二人的母亲是东晋宰相谢安的侄女，袁湛又娶谢安侄子、东晋名将谢玄之女为妻；袁湛的外甥，是陈郡谢绚；袁粲的母亲，是琅琊王氏、太尉长史王诞之女。因为这层关系，彼此相互提携，形成利益共同体，在政坛上发挥作用。袁宏本是一介平民，后得到安西将军、豫州刺史陈郡人谢尚的提携，进入仕途；袁湛、袁豹在仕途上的升迁，也得到陈郡谢氏的帮助。
陈郡袁氏还与南朝皇室联姻。南朝宋文帝的皇后袁斋妫即是东晋太尉袁湛之女，南朝宋武陵内史袁觊的女儿嫁给齐武帝子竟陵王萧子良为妻。陈郡袁氏是南朝皇帝依赖的重要政治力量，自袁湛在东晋末期出任太尉始，袁粲、袁昂、袁枢、袁宪等先后在南朝担任宰相之职。
陈郡袁氏比琅玡王氏、陈郡谢氏虽非总领朝纲，让皇帝虚位的权势人物，但袁氏自汉至陈，代不乏人，以忠孝传家，诗书名世，为东晋、刘宋、萧齐、梁、陈王朝所重视，保住了高门华族的地位。
兰陵萧氏
兰陵萧氏，是中国中古时期一个以兰陵郡为郡望的萧姓士族。兰陵萧氏在南朝以军功起家，其后家族子弟建立了南齐和南梁两个朝代，发展为侨姓士族主要代表，与琅邪王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏齐名。在唐朝，兰陵萧氏仍属一流高门，共有十人出任宰相。
兰陵萧氏在南朝建立了齐、梁二国，虽然在四大望族中起家最晚，但后来居上，是最有权势的郡望和皇族。在齐、梁两朝，萧氏皇帝至高无上，有生杀予夺的大权，王、谢等士族虽官至卿相，也必听命于皇帝。萧氏诸王为地方最高长官，并兼一州或数州诸军事。王谢等士族，也只能担任诸王的幕僚，如咨议参军、主簿、长史等职，如能兼任县令、郡太守就算是很被信任的了，士族能在地方担任刺史的则是少数。尽管齐、梁两朝皇族为争权夺利而骨肉相残，但中央和地方军政大权始终都控制在兰陵萧氏的手中。根据黄惠贤主编的《二十五史人名大辞典》统计，兰陵萧氏在《齐书》、《梁书》中立传、入传的人物，齐有49人，梁有64人(以上均不包括齐、梁皇帝)，而琅玡王氏在该两书立传、入传的人物，齐有18人，加上三位王妃，也只有21人，梁有17人。陈郡谢氏在齐、梁两书中立传、入传者，齐有4人，梁有6人。陈郡袁氏在该两书中立传、入传者，齐有3人，梁有3人。从齐、梁两书所记入传、立传人数比例来看，兰陵萧氏占绝对优势。
兰陵萧氏早在东晋末年就已经为天下门阀，自此之后，一直至唐朝末期五代十国时才与天下世家走向衰落，可谓延绵中古的千年世家，顶级门阀。
