顾炎武（1613—1682）是明末清初著名的思想家、学者，江苏昆山人，后世称他为亭林先生，与黄宗羲、王夫之并称“清初三大儒”。
顾炎武为寡母王氏抚养长大，母亲常教育他要以岳飞、文天祥、方孝孺等忠勇英雄为榜样，做人要忠义有气节。他天资聪颖，博闻强记，14岁便考取秀才，加入了晚明著名的士人团体复社，后来屡次参加科举考试均不成功，又因为感叹时世变乱、八股文摧残人才，于是退而读书修身。他遍览二十一史、十三朝实录、天下图经等文献典籍，后通过捐纳，成为国子监监生。
清兵入关后，顾炎武的母亲绝食自尽，临终前嘱咐顾炎武终身不得为清朝效力。顾炎武弃家远游，博览群书，精研学问。康熙十年（1671），他严词拒绝了清廷让他修撰《明史》的邀请。
此后，顾炎武继续潜心于学术研究。他精力过人，又没有其他嗜好，直至老年，几乎天天沉迷于阅读各类书籍，晚年还注重经学的考证。顾炎武对宋明理学非常不满，认为理学家“著书不如抄书”。
康熙十七年（1678），朝廷开博学鸿儒科来招揽明朝遗民，顾炎武先后三次表示了不愿为清廷效力的决心。他称自己是年已七十的老翁了，别无所求，唯缺一死；如果朝廷真的要步步相逼，他只好以死明志！第二年，朝廷开设明史馆，再次向顾炎武伸出了橄榄枝。顾炎武依然表示自己要么自尽，要么逃走，还是不愿意出山。康熙二十一年（1682），70岁的顾炎武上马时不慎摔倒，不治身亡。
在治学方面，顾炎武主要是反对宋明理学空谈“心、理、性、命”等义理，主张把儒学当作“国家治乱之原，生民根本之计”来看待，而不是仅仅把它看成个人“安身立命”的依据。他强调“形而上者谓之道，形而下者谓之器，非器则道无所寓”，认为作为“道”的义理和作为“器”的实践两者是不可分的；君子治学的目的在于明道，在于救世，如果只是专注于文章诗词，那只是所谓的雕虫小技，不值一提。他毕生身体力行，实践着自己的主张，除研读经书外，注意结合实际，考察和研究社会，并取得丰硕的研究成果。由此，顾炎武开创了清初儒学的一代新风，被认为是清代以考据为特色的乾嘉学派的开山祖师。
顾炎武的代表作《日知录》集中体现了他的经世致用的学术和政治思想，内容涉及诗文、训诂、名物、典章制度、天文、地理、吏治等多个方面。书中，顾炎武谈到了“保国”与“保天下”的不同：“是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”后人将这段话总结为“天下兴亡，匹夫有责”这一脍炙人口的警世名言。
