在赵宋皇朝确立之初，正是越南朝政最活跃的历史时期之一。公元963年，越南建立了吴朝，成为独立国家。此后，历经十二使君时代、丁朝、前黎朝等数十年政权动荡时期。此时的越南仍与中国保持往来，其佛教文化仍受中国佛教的影响。越南黎朝的大行皇帝于宋景德二年（1005）向宋朝请赠新刻的《大藏经》一部。越南建立李朝后（1010），太祖李公蕴再次遣使入宋请求《大藏经》，距首次入请藏不过十年时间，可见其向佛之心。李太祖建立政权后，赐封毗尼多流支派传第十二祖万行为国师，并修建了十多座佛寺，为兴天寺、胜严寺铸造大钟。在处理朝政之余，李太祖还经常问道参禅，他曾经多次向匡越禅师的弟子、无言通派第五祖多宝请教禅法。多宝则因此而被尊奉为李朝的国师。
多宝门下有弟子禅老、定春等人。其中，禅老门下有徒众数千，使无言通派成为当时越南禅宗最大的派系。定香门下则有圆照禅师（999-1090），原为李朝皇戚，精研《圆觉经》，通达三观法门，辩才无碍，曾任升龙吉祥寺住持，推动了升龙禅宗的繁盛。圆照弘传禅法，注重公案禅与文字禅的结合，以汉语诗词来表达禅境，颇受时人欢迎。李朝早期，越南禅宗发展的一大特点，是与朝廷一直保持着相当密切的关系。当时朝廷的政治顾问，或出于毗尼多流支派禅师，或是无言通派祖师。但从圣宗朝始，随着越南禅宗草堂派势力的崛起，越南禅宗中的毗尼多流支派、无言通派的影响与地位，渐渐被其取而代之。
越南禅宗“草堂派”，亦称“雪窦明觉派”，因其创始人为雪窦重显（980-1052，赐号“明觉大师”）的弟子草堂禅师。圣宗即位后，延请草堂禅师出任升龙开国寺的住持，待以国师之礼，后来更拜草堂为师，成为草堂派的衣钵传人，被后世尊为越南禅宗草堂派的第一祖。草堂派以开国寺为祖庭，主要传授中国禅宗五家之一云门宗第三代雪窦重显的禅法，特别是以雪窦重显的《颂古百则》（亦称“雪窦百则”）为范本。从重显入灭到越南草堂派的创立，前后不过二十年，既可见李朝时期越南的禅风之盛，更说明中国禅法传入越南之迅速。
草堂派在越南禅宗史上创立最晚，却衰亡较早。草堂派的圣宗一系，主要在宫廷流传，三传至杜武而止，法脉中断。草堂另二位著名弟子遇赦和般若，遇赦一系五传而止，般若一系四川而止。草堂禅派在越南流传时期，前后共计二百年左右。13世纪，越南进入陈朝，无言通派又受到重视，得到复兴。其间，越南陈太宗曾受教于由中国前往越南的天封禅师（临济宗大慧宗果看话禅法的传人之一），又曾从宋朝德诚禅师参学，还撰有《禅宗指南歌》等著述。陈仁宗（陈朝第三代皇帝）更是笃志禅修，并于1299年让位于英宗，自己则皈依无言通派的慧忠为师，出家为僧，署号“竹林调御”（“竹林大士”）。
他深受当时中国天封禅师所传临济宗的影响，自创越南竹林禅派（竹林派临济禅），成为越南禅宗竹林派的开祖，道场建于安子山花烟寺（今越南广宁省东潮县境内）。这是越南禅宗后派的一个支流，以传扬临济禅法为主。自此以后，越南禅宗进入竹林派主导的时代。后来，尽管随着陈朝的衰落，竹林派也随之沉寂，但通过与净土念佛法门及密教仪轨、越南民间神道信仰的结合，对于越南民众的影响却得以扩展，并最终形成了越南佛教史上的一个新教派——莲宗。越南佛教的主体是中国禅宗。在越南禅宗史先后出现的四大派系中，除毗尼多流支派传禅宗三祖僧璨的禅法之外，其他两大流派都传自于百丈怀海，至于竹林禅派更是弘传临济禅法。尽管后世的越南禅宗广受净土思想的影响，但仍标榜为“临济正宗”。禅宗文化的传入与弘扬，成为中国与越南佛教文化交流的重要特色，从而不同于与日本、朝鲜等东亚国家多宗派发展的佛教交流。
