1100年，宋哲宗病死。由于哲宗没有儿子，宋神宗的儿子端王赵佶继位，就是宋徽宗。徽宗擅长书画，喜欢音乐歌舞，生活上追求享受；但在政治观念上，他是主张改革的。他特别宠信童贯、蔡京等几个投机取巧的官员，童贯、蔡京等乘机将朝内的主要大臣全都打成反对改革的所谓元佑年间的奸党，还让徽宗将这批人的名字亲笔写下，刻碑立在朝廷的端礼厅外。
从神宗到哲宗时的主要大臣如宰相司马光、文彦博以及苏轼等一百二十余人的名字都上了碑。这些人死去的被剥夺封号，活着的被贬出京城。童贯、蔡京控制了朝政大权后，又打着改革的旗号在全国加紧搜刮剥削；为了讨好皇帝，他们还派一个名叫朱勔的官员在苏州、在杭州建立了一个“苏杭应奉局”，到寻常百姓手中强行搜集什么奇花异石、珍禽异兽、山珍海味，运往京城，名叫“花石纲”。征收花石纲的官吏土兵乘机敲诈勒索，百姓们被弄得家破人亡；再加上连年灾荒，许多地方就发生了农民起义。
11，在安徽的一个青溪县帮源峒的箍桶匠方腊，带领一批被花石纲和旱灾逼的没有活路的农民揭竿起义。方腊利用当地的一个叫摩尼教团的团结民众。打出杀朱勔，反贪官”的旗号，得到了许多穷苦百姓的响应。起义军队很快就有了几万人，数月内就攻下了歙州、杭州等许多州县。这个时候，在山东郓州（今山东东平)梁山县，叫宋江为首所带领的三十六人，也率领当地百姓进行起义。他们以梁山县内的一处大湖泊一一梁山泊为根据地，组织义军数千人在山东、河北和苏北一带与官军作战，劫富济贫，形成了很大的声势。宋徽宗赵佶与朝廷十分慌乱，他们对起义军采取了两手策略：一面派军队镇压，一面招安诱降。宋江的起义军队在江苏的连云港。被知州张叔夜的官军打败，接受了招安，又奉了朝廷的命令，去对付方腊的起义军。方腊就是不投降，不愿意诏安。
然后与官军展开激烈交战战。结果因为他的大将洪载接受招安，并进行了叛变，结果义军战败。没办法，方腊就准备退守回老家帮源峒，又因为叛徒出卖被俘，最后被押往汴京惨遭杀害。明代作家施耐庵的《水浒传》，虽然是以宋江在梁山泊起义的事迹写成的，但它的内容大多是艺术创作，而不是历史事实。
