南北朝时代，诗歌的发展与魏晋时代颇有不同。刘宋时代谢灵运的山水诗，鲍照的乐府诗，不仅题材内容上有所发展，而且形式技巧上更有新的变化。齐代沈约、谢眺，作诗运用声律，初步形成了具有格律的新诗体，这更是重要的成就。但是形式主义的创作倾向也同时有所发展，齐梁以后形式主义的诗风统治着整个诗坛，梁陈宫体诗的流行，更是诗风的堕落。北朝文人诗坛本来是一片荒凉，直到庚信由南入北，才带来新的转机。
晋宋之际，山水诗代替了玄言诗，这是南朝诗歌的一个重要变化。在玄言诗里有时也出现一些山水诗句，作为玄学名理的印证和点级，但仍然无法改变那种枯燥无味，令人生厌的面目。直到东晋后期，谢混有少数集中刻画山水景物的诗篇出现，才开始给玄言诗笼罩的诗坛带来了一点新鲜的空气。到刘宋初期，谢混的侄子谢灵运继续从这个方向去开拓诗境，大量地创作山水诗，终于确立了山水诗在诗坛上的地位。因此可以说谢灵运是我国山水诗的奠基人。
谢灵运(公元385一435年)世居会稽(今绍兴)，出身世家大族，是谢玄的孙子，袭封康乐公，故称谢康乐。入宋后不见用，常怀愤愤。为永嘉太守，常恣意遨游郡中名山秀水，以咏诗为乐。
他的山水诗，绝大部分是在做永嘉太守以后写的，诗里描绘了永嘉、会稽、彭蠡湖等地的自然景色，有孤清闲适的情调，刻划生动细致，“极貌写物”，“穷力追新”(刘勰语)，给人以清新之感。如写暮春是:“春照绿野秀，岩高白云屯”(《入彭蠡湖口》)，写秋:“野旷沙岸净，天高秋月明”(《初去郡》)，写冬:“明月照积雪，朔风劲且哀，(《岁暮》)，写山景:“密林含余情，远峰隐半规”，写暮色是:“林壑敛瞑色，云霞收夕霏”(《石壁精舍还湖中作》)等等。这些诗句从不同角度揭示了大自然的美，“如初发芙蓉，自然可爱”(鲍照语)，给人以艺术的享受。
谢灵运虽不乏名句，但绝少佳篇。他的诗有一种“叙事—写景—议论”的模式，总是拖着一条玄言的尾巴。即如代表作《登池上楼》，结尾处也不能免其弊。
谢灵运摹山描水达到巧似，但是雕琢多，偶句多，议论多，不免流于繁冗堆砌，尚不能达到情景交融，物我而一的境界。
总之，谢灵运是扭转玄言诗风，开创山水诗派的第一个诗人，同时又是一个全力雕章琢句的诗人，在这方面他为齐梁新诗体的产生准备了一定的条件。
鲍照(公元414?一466年)字明远，本是上党人，后迁居东海(今山东郊城一带)。出身寒微，曾从事农耕。后虽步入仕途，但在门阀特权盛行的时代很难施展自己的才能。
鲍照和谢灵运、颜延之都以诗文著称，合称“元嘉三大家”。而鲍照的成就高于颜、谢。他的诗继承汉乐府民歌和建安文学的传统，以乐府诗的成就最为突出，其中七言和杂言尤著。
鲍照诗歌的内容主要是表现自己建功立业的愿望，以及对门阀制度的不满和反抗。如《代出自蓟北门行》描写边塞战争，歌颂将士们誓死卫国的决心，表现自己为国建功立业的愿望。又如《拟古》其三写幽并少年报国的志愿，如同曹植的《白马篇》一样，表现了诗人自己的理想。
《拟行路难》十八首，是鲍照的代表作，大抵以抒写悲喷为主，突出地表现了对门阀制度的不满和反抗。如第四首:
泻水置平地，各自东西南北流。人生亦有命，安能行叹复坐愁。酌酒以自宽，举杯断绝歌《路难》。心非木石岂无感，吞声踯躅不敢言!
这是作者在仕途上受挫之后的哀怨之词，诗内饱含着血泪的倾诉和无法排遣的愤懑。第六首显系受打击以后所作，感情更加激愤:
对案不能食，拔剑击柱长叹息。丈夫生世会几时，安能蹀躞垂羽翼。 弃置罢官去，还家自休息。朝出与亲辞，暮还在亲侧。弄儿床前戏，看妇机中织。自古圣贤尽贫贱，何况我辈孤且直!
这首诗满怀悲愤地控诉了门阀制度压抑“方正”之士的罪行。
鲍照的诗不仅内容丰富深刻，而且艺术上也颇有特色。他的诗具有浓厚的浪漫主义色彩，感情慷慨奔放，词采新奇丰盛，音节激昂顿挫。形成了俊逸豪放，奇矫凌厉的艺术风格。
鲍照是大力学习和写作乐府诗的作家，特别是他对七言诗的发展起了推动作用。曹王的《燕歌行》是我国文学史上现存最早的完整的七言诗，但它是每一句都押韵，而鲍照的七言诗已经是隔句押韵，并且可以自由换韵，这就为七言诗开拓了广阔的道路。
总之，鲍照是南北朝时期继承建安传统，学习民间乐府，而取得杰出成就的诗人，他对唐代的李白、杜甫、高适、岑参等都有较明显的影响。
