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晚清年间，在道光帝国丧刚过不久，咸丰帝就迫不及待进行全国选秀。从各地挑选相貌较好的符合条件的秀女入宫。当然，咸丰帝可不想被冠以荒淫无道的名头。于是对外宣召称，选秀只是为了延续皇室血脉。而事实上呢？就是为了满足他个人的色欲需求。
同年初春，来自全国各地的60位旗人佳丽聚集京师，他们都是经过筛选得以入京参加考核的秀女。其中就有来自北京西四牌楼的叶赫那拉姐妹，或许谁也不会想到，此处坐在裸车上，面容青涩的两姐妹，将来会在历史中留下浓墨重彩的一笔。
两姐妹一人为婉贞，一人为杏贞。婉贞就是后来的醇亲王福晋，并在以后生下了光绪帝。而杏贞则是闻名中外的慈禧太后，独掌大权。说起他们的家世倒也普通，其父是镶蓝旗的一个四品道元，祖上最高做官只不过是刑部员外郎，60余位秀女中多是出自王公贵族，地位崇高优势明显，有着更多的机会受到皇帝相中。
古时皇帝的选秀流程繁琐，尤其是清代皇室选秀，条件甚多。像我们普遍认为，女子只要相貌出众，就可以参加选秀。但是在清代，秀女不仅要求相貌绝佳，且必须为满八旗人家的女儿。其余汉蒙八旗及包三旗的女子，只能当宫女子。60位秀女共聚京师，需要经过太监两次挑选，方能看到皇帝。
挑选的条件很简单，首先是查籍贯，姓甚名谁，来往何处？祖上何人？太监们会在60位不同身份背景的秀女中，留下最适合皇家的人选。经过第1波挑选，淘汰掉十几名秀女，剩余的40多名秀女，则进入下一轮复查，接受更严格的筛选。
第二环节考验的是秀女才艺，通常考验秀女对秀锦、执帚的能力，再结合每位秀女的容貌仪态进行综合评估，最后筛选出最佳之人。慈禧太后凭借幼师良好的家教。端庄的仪态，顺利度过两关。最后度过两关的秀女，将接受咸丰皇帝的挑选。
慈禧以灵气动人的杏眼，细腻精致的面庞，引起了咸丰帝的注意。据德龄在《慈禧太后私生活》实录中所记，古稀之年的慈禧，还是一个很美丽动人的女性，一双手不仅白腻，而且是极其柔嫩，绝不在我们年轻人之下。由此可以推想50年前豆蔻年华之时的慈禧，该是多么娇美出众。当时咸丰皇帝就对身边的福晋说，这女子看面相就是有福之人，这是咸丰帝对慈禧初次见面时的评价。不过这次毕竟是初次审阅，后面能否被咸丰地挑中？还存有变数。
值得一提的是，慈禧的妹妹婉贞在初次审阅中未能通过，被打发回家，自行择婚。对于后面的复选，慈禧尤为重视，等待这么多年，不就是为了最后一刻吗？一旦出错，必然会前功尽弃，因此他必须要全力以赴，甚至不择手段。
最终慈溪买通皇帝亲近的太监，获取咸丰帝的出行信息。一日慈禧得知，咸丰帝将要前往圆明园游玩，他便及早在此设局。以一曲悠扬婉转的歌声吸引途经此地的咸丰帝，自此咸丰帝便迷上了慈禧。就在当天晚上，咸丰皇帝宠幸了慈禧。
长恨歌中所谓，春宵苦短日高起，从此君王不早朝，仿佛似之。叶赫那拉最终能成为权倾朝野的慈禧太后，除了美貌外，还有机智。后面的事情就不用说。秀女决赛中，慈禧轻而易举通过。成为4名贵人中的一员。即后来的兰贵人，获此称号是因为慈禧较为喜爱兰花，咸丰帝只为顺其心意。可是他并不知道，从这一刻起，慈禧太后开启了他的野心之旅，直至达到权力巅峰，同时把大清王朝推向无尽深渊之中。
