4分险胜韩国，中国男篮将命运握在了自己的手里。对阵尼日利亚一役，中国男篮只要取胜，就将拿到明年东京奥运会的入场券。当然，即使中国男篮输球，也并非就此丧失了进军东京奥运的资格，但这样一来，又只能将自己的命运交由别人裁定。而这显然不是人们希望出现的情形。
对中国男篮而言，此时需要做的，是上下一心，一起战斗，为了奥运资格，也为了易建联。
失败的领袖？
对阵韩国一役，易建联贡献了8分9篮板2助攻2封盖1抢断的数据，投篮只有12投4中，进攻效率很难称得上高。但这些数据，都是他拖着肿胀的脚踝拼下来的。没有人知道，每一次冲刺、每一次起跳，会带给易建联多大的疼痛，除了他自己。正是易建联在终场前的那次关键抢断，帮助中国男篮锁定胜局。
他真的累了，但还在咬牙坚持。比赛进入决战时刻，在暂停间隙，易建联不停地喘息着，汗水不住地滴落下来。这个时候，我们才突然意识到，当年的“阿联”已经成为“联哥”，即将年满32岁的他，已经不再年轻。
男篮世青赛上，16岁的易建联初露锋芒。场均砍下15分12篮板，这个身体出众、弹跳惊人的中国大个子，迅速吸引了来自篮球世界的关注。《时代周刊》上发表了一篇题为《下一个姚明？》的文章，文中将易建联称为“新锐天才”。
后面的故事，我们都知道了。夏天的NBA选秀大会上，易建联在首轮第6顺位被雄鹿队选中，开始了自己的NBA生涯。易建联的NBA之旅，未能取得像姚明那样的巨大成功，经历过一番波折后，易建联回归CBA。
但在国家队层面上，易建联确实成为了姚明的“继任者”。在姚明退役后，易建联成为了中国男篮的新一任领袖。伦敦奥运，易建联场均得到14.8分10.2篮板，对阵西班牙一役拿下30分12篮板。里约奥运，面对美国、塞尔维亚等劲旅，易建联场均贡献20.4分6.6篮板，凭一己之力撑起中国男篮的内线。
令人遗憾的是，在姚明那一代球员相继退役后，中国男篮出现了人才断档，仅靠一个易建联，难以改变中国男篮身处困境的现状。即便如此，易建联依然对国家队战绩不佳深感自责。本届男篮世界杯开打前，易建联在接受采访时这样说道：
要说拿领袖来去套我的话，我觉得我很失败。中国男篮的比赛，自己在各方面还是做得比较差的。在过往可能七八年里面，都没有在世界大赛上赢过世界强队，或者是在世界级的比赛上赢过比赛。对我来说，那几年经历是蛮有起伏的，我一直在想办法怎么赢球，却又看到跟其他强队的一些差距。”
难以想象，一个失败的领袖，这就是易建联给自己的国家队生涯下的定义。
真正的战士！
在中国球迷的心目中，易建联却有着全然不同的形象。过去这些年间，他是中国男篮的一面旗帜，他是一个真正的战士。
与姚明相比，易建联是孤独的——在大多数时间里，他的国家队队友中，没有像王治郅、刘炜、王仕鹏这样的好手，他的身边大多是一些尚未真正成长起来的年轻人。易建联也很“焦虑”。3年前的里约，中国男篮五战皆墨，易建联在接受采访时这样说道：
别再一直都在说球员还年轻，今后的路还长，奥运会的失利真的值得我们去反思。时间其实过得很快，一晃四年就过去了，年轻球员需要认清自己，明白自己与对手的差距，抓紧时间提升自己，这样才能够获得全方位的提升。”
如今回看。这一席话，当真是发人深省。
就是在这样的情况下，易建联身着国家队战袍每一次出现在球场上，总是拼尽全力，毫无保留。他说：“每次穿上国家队的比赛服，每次有国旗挂胸前，为国争光，为国出战，我的心情都是一样，整个情绪、那种感觉每一次都是一样的。”
对阵波兰的比赛中，易建联15投7中，砍下全队最高的24分，奋力摘下8个篮板，几乎带领中国男篮赢下了那场关键之战。但最终，中国男篮却以一种令人难以接受的方式，输掉了比赛。赛后，易建联更新了个人的社交媒体，他这样写道：“如果不能在失败的时候站在一起，我觉得未来也不会走向成功。这是团体运动最重要的一环。”显然，这名“失败的领袖”，希望能将球队团结起来，让所有人振奋起精神，为了共同的目标而奋战。但是很遗憾，中国男篮不敌委内瑞拉，无缘16强。
中国男篮需要战胜尼日利亚，唯有如此，才能确保晋级东京奥运会。一旦中国男篮无缘东京奥运会，那么本届男篮世界杯，很可能就将是易建联在国际赛场的最后一战。自首次入选国家队算起，时至今日，易建联已经为国征战了15个年头。而在易建联之后，谁又能成为中国男篮的新一任核心球员呢？就本届男篮世界杯的表现看，这答案依旧在风中飘。
