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在《西游记》中，记载了这样一段故事：
唐太宗李世民因为泾河龙王被魏征斩杀一事，被阎王拘到地府问询。崔判官送他还阳之后，李世民为了还这个人情，便答应超度冥府的大量孤魂，于是李世民发出皇榜，召集天下有道高僧，准备在长安城大办一场水陆大会。
水陆大会的全称是“法界圣凡水陆普渡大斋胜会道场”。所谓“法界”，是指诸佛与众生平等，通称为法界。而“水陆”则是指众生受报之处，也就是水、陆、空三界。其中水、陆两处尤其苦孽深重，所以叫做“水陆大会”。相传，水陆大会始创于南北朝时期那位抑道重佛的梁武帝，法会持续的时间短则七天，多则四十九天。
经过众僧推举，李世民延请玄奘法师主持这场规模空前、连续召开七七四十九日的水陆大会。水陆大会开坛当天，唐太宗以及文武百官、国戚皇亲，全部准时赴会，拈香听讲。
正在此时，观音菩萨化身降临法坛，对唐太宗和玄奘法师说：“你们讲的是小乘教法，度不得亡者升天。我有大乘佛法三藏，可以度亡脱苦，寿身无坏。”
唐太宗听了菩萨的话，高兴地问：“那这部大乘佛法在哪里可以得到呢？”观音菩萨接着说：“在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处，此经能解百冤之结，能消无妄之灾。”
于是，唐太宗与玄奘法师结为兄弟，赐名三藏，并派他到西天去将这部具有莫大神通的大乘真经带回长安。
临行时，唐太宗从地下拈起一撮尘土，伸指弹入酒杯当中，对玄奘法师说：“此去西天，日久年深，山遥路远，御弟可进此酒：宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金。”
三藏法师谢过太宗，举杯一饮而尽，辞谢出关向西行去，从此开启了后面那段荡气回肠的西游故事。
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那么，我们不禁会有这样的疑问：观音菩萨口中，藏于西天雷音寺内的大乘真经，与过去流传在唐王朝的小乘佛经，究竟有什么区别呢？
日本着名的佛教研究学者平川彰先生，一生致力研究印度哲学与佛教学，他在原始佛教、大乘佛教、密教等方面都有很深的造诣。在《印度佛教史》这部书中，平川彰先生对印度佛教的产生、发展及其流派等诸多方面，进行了深入论述，通过平川彰先生的层层剖析，我们才能一窥大乘佛教与小乘佛教之间的渊源与区别。
大乘佛教与小乘佛教当中这个“乘”字，本义是指可乘坐的东西，在这里指的是佛教的教理。
由于修行佛法可以让信徒从迷惑的此岸，抵达觉悟的彼岸，因此佛教徒将佛教的教义比喻成乘物，意味着通过修行佛法，可以度众生于无涯的苦海。
“小乘”是一种贬义的称呼，是大乘佛教的信众们将最初的“原始佛教”和后来发展起来的“部派佛教”等派别贬称为“小乘”。那些被称为“小乘佛教”的派别，本身是不承认这个说法的，例如，现在流传于缅甸、泰国、斯里兰卡等国的佛教徒，一直管自己所修行的佛法称为“南传上座部佛教”。
大乘佛教与小乘佛教在教义上有很多相异之处，但大小对立的称呼，究其本质，是两派教义中“利己”与“利他”的不同。
大乘佛教认为“因为度他而自己也得以被度”，因此是一种自利利他圆满的教法。大乘佛教中有六波罗蜜的修行之法，其中就指出：假如没有“利他”的话，那“利己”也就无法成立，这就是由相依而成立的“缘起世界”的道理。
反之，在小乘佛教，或者说上座部佛教的教义中，是以“斩断烦恼从而让自己得到解脱”作为修行的根本目的。而且，其教义进一步指出，想要让自己得到解脱的话，则“应作己作”，也就是说，只能考虑自身入涅槃的事，而不必普度众生。
之所以小乘佛教的教义如此规定，是因为被称为“声闻乘”的小乘佛教，是脱胎于“原始佛教”的，仍属于“弟子佛教”，从头到尾都是跟随已经觉悟的佛陀进行学习和修行，并没有从学习的立场转到教导他人的立场上来。
相对于属于“弟子佛教”的小乘佛教，大乘佛教则是一门以“自我成佛、普度众生”为理想的佛教，讲究的是自己一边学习，一边教导他人。修行大乘佛教之人，要以相信自己具备得以成为佛陀的信念为前提，因此大乘佛教中的禅宗一派，才会有“放下屠刀立地成佛”这样的说法。
大乘佛教管那些自觉已经具备“可以成佛的素质”的人叫“菩萨”，依照这个意思，大乘佛教就是一门菩萨之教，当教徒相信不只是自己能成佛，而且是所有众生都有成佛的素质时，他们就会生出“要让别人也一起觉悟”的宏大愿力，例如在九华山修行弘法的地藏王菩萨，就曾立下“地狱不空、誓不成佛”的宏愿。
当大乘佛教教义中的“利他”发展到更高程度的时候，就发展出“一切众生皆有佛性”的教理。于是，相对于小乘佛教成为一门带有隐遁性质的僧院佛教，大乘佛教则是一门与世间紧密结合的在家佛教。
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现存的最古老的大乘佛教经典主要包括《六波罗蜜经》《菩萨藏经》《三品经》《道智大经》等。其中，《六波罗蜜经》被认为是菩萨必须日夜诵读的佛教经典着作之一。而《三品经》则是一部关于修行和悔过的经典，按照经书教义，如果信徒能经常在佛塔前进行礼拜，向佛陀忏悔过去的恶业，并祈求佛陀的洗礼和赐福，便能赎清罪业，随喜回向。
继以上这些上古佛门经典之后，大乘佛教现存最重要的一部经书，就是《般若经》。
流传于世的《般若经》有诸多版本，其中最完整的一部，就是玄奘法师从天竺国带回大唐，并在大慈恩寺中苦心翻译出来的六百卷《大般若波罗蜜多经》。
在梵语中，“般若波罗蜜”就是“智慧的彼岸”之意。《智度论》将其解释为“到彼岸”的意思，可以理解为若众生修行这部经书，便可以被度至觉悟的彼岸。
由于玄奘法师所译的全本《大般若波罗蜜多经》卷轶浩繁，不利于在民众当中普遍传播，于是，中国的高僧大德们将这部规模宏大的经书浓缩到二百六十字，也就是今天我们非常熟悉的《心经》，全名为《摩诃般若波罗蜜多心经》：
“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识， 亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭， 不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法， 无眼界，乃至无意识界，无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。无苦集灭道，无智亦无得，以无所得故。菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅槃。三世诸佛， 依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多是大神咒，是大明咒， 是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜多咒，即说咒曰：揭谛揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提娑婆诃。”
这部《般若波罗蜜多心经》，由浅入深地全部概括了《大品般若》的义理精要，可谓是“言简而义丰、词寡而旨深”。佛教徒认为，如果能反复诵读此经，既可以了解《般若经》里蕴含的基本教义，又可以获得般若波罗蜜所加持的强烈的修行之力。
但要注意的是，《心经》所讲的，是事物的本质、本真，如果你的境界未到，那你无论如何也很难理解其中的真意。那怎么办呢？其实修行《心经》，只需要用心体悟其中的佛理，而不需要像学习课文一样，把其中的每一个字都抠懂、弄会，那样的话，反而与佛祖传法的本意背道而驰了。
凡所有相，皆是虚妄——这就是说，不要执着于有为法，也不要刻意追求修行的方法，每个人的心中皆有佛性。正如六祖慧能在《坛经》中所说的那样：“见闻转诵是小乘。悟法解义是中乘。依法修行是大乘。万法尽通。万法俱备。一切不染。离诸法相。一无所得。名最上乘。”
