其实刘备和吕布在徐州周旋的那些年，也是刘备迫不得已。他自幽州涿郡起兵后，先后依附了公孙瓒、袁绍，后来为了替袁绍和曹操对抗袁术，袁绍派他屯住在高唐县，从此，刘备如龙入天，再也没有回到袁绍身边，而是扎根徐州。
陶谦把徐州让给刘备后，刘备治州，兢兢业业，但他实在不是一位理政能手。汉末战乱时，徐州并没不像中原那样，受到过于严重的波及，陶谦在世时，给朝廷敬献供品，在北方州郡中，也是数一数二。然而刘备却始终没有在徐州发展起来。
这时候，吕布败逃徐州，刘备收留了他，吕布起先对刘备极尽阿谀，但随后找借口和刘备翻脸，袭击刘备，夺走下邳，刘备没有办法，向西投奔了曹操。
吕布袭刘备，取下邳。备来奔。
这是自十一路诸侯起兵后，刘备第二次和曹操共处。曹操早知刘备英雄，如果不即除之，而是养虎为患，日后必为大患。刘备此时又主动来投，曹操明明可以轻而易举除掉刘备，手下谋主程昱也劝说曹操，但曹操却拒绝了程昱的意见。
程昱说公曰：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”
程昱劝曹操除刘备的理由是：刘备有雄才，得人心，而且终不为人下。曹操拒绝的理由是：不能因杀一人而失天下心。
程昱劝曹操的这些理由，曹操不可能想不到，既然能想到，曹操就必然清楚一点：刘备虽然暂时来投靠自己，但迟早是要远走高飞的，而且，以刘备的能力，极有可能在将来成为自己的一位大敌。刘备之于曹操，其实是块非常烫手的山芋。但曹操为何最终没有除掉刘备呢？
从表面上看，似乎曹操的回答就是最好的答案，但若放眼汉末三国时期，就会发现并非如此。
建安二十四年，关羽北伐失败，被江东抓住后，孙权曾犹豫要不要杀关羽。关羽在当时的地位，比刘备投奔曹操时的地位，要高出不知多少。曹操杀建安三年的刘备，如杀一蝼蚁，因为刘备的影响力还不大，刘备也只是在徐州和曹营中，能得一些人心。但孙权要杀建安二十四年的关羽，就不同了。关羽当时的影响力，已威震华夏，而且关羽若死，会直接牵动刘备，那时的刘备，已是汉中王了。然而，江东群臣怎么说？
曹公不即除之，自取大患。今岂可生！乃斩之。
江东也并没有因为关羽的影响力空前绝后，而留下他一条性命——更不用说，那时江东已经占领荆州了，实际利益已经到手了，他们难道不担心失人心吗？而且，曹操若除刘备，为何一定要光明正大地除？曹操完全可以用一些手段，比如借刀杀人。刘备在曹营，就是鱼肉，曹操为刀俎，岂有不能随心所欲之理。因此，我认为曹操不除刘备，并不是因为担心失去人心。
曹操在这句回答中，还有七个字：
方今收英雄时也
。这七个字，能带给我们不同的视角。曹操对人才的态度有两个：
人尽其用，尽量收人。
他在兖州起家前，和袁绍的一段对话，是最好的佐证。当时袁绍问曹操：若事不辑，则方面何所据？曹操的回答是：
吾任智虑之士，以道御之，无所不可。
重点全落在用人上了。
我认为，曹操当时对刘备，还是抱着一种
收降的心态
，这与他后来和关羽的那段经历，非常相像。曹操对自己收人心的要求很高，能力也很自信。关羽投靠曹操后，曹操自始至终都想把关羽收为己用，虽然关羽最后还是没有留下，但我们看看曹操为此都付出过哪些努力。
曹公擒羽以归，
拜为偏将军
，
礼之甚厚
。……曹公
即表关羽为汉寿亭侯
。……初，曹公
壮羽为人
，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“
吾极知曹公待我厚
，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”辽以羽言报曹公，
曹公义之
。及羽杀颜良，
曹公知其必去，重加赏赐
。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：“
彼各为其主，勿追也
。”
这就是曹操为收关羽的心而做出的努力，从这件事上就能看出，
曹操对他看上的人才，首先想到的不是除掉，而是收服。
曹操对关羽如此，对刘备为何就不是如此呢？
后来的事，诸位知道。曹操命刘备去徐州劫击袁术时，刘备又远走高飞了。这只能说，曹操想要收降的对象，是一个无论如何不肯为人下，一定要坐第一把交椅的人。关羽，也不肯为人下，但在刘备那里，他还是要把刘备喊一声兄长，可见，刘备的决心有多大。
因此，曹操不杀刘备，并不是因为他担心杀一人而失天下心，而是因为他想靠自己的能力，把刘备的心收了。怎奈，他面对的对象，是一个无论如何不肯屈居人下的英雄，所以，尽管史料没有记载，但我们可以推测，刘备降曹后，曹操也一定是用尽一切办法让刘备心服的，但最终也没有成功。
