燕云十六州位于今天北京、天津以及山西、河北北部的十六个州。是指儿皇帝石敬瑭割让给契丹的太行山以东的山前“幽，蓟，瀛，莫，涿，檀，颍七州”以及太行山以西的“新，妫，儒，武，云，应，寰，朔，蔚九州”合计共十六州，故又名山前代北十六州。
燕云十六州东西宽约六百公里，南北长约二百公里，总面积约十二万平方公里，是燕山山脉与太行山脉的交汇处，所处的地势居高临下，易守难攻，燕云地区一直是我国农业最发达，经济最繁荣，人口最稠密的地方之一，在战略上有着巨大的经济价值。燕云十六州于中原王朝而言，那是抵御北方骑兵的屏障和前沿，是军事斗争的战略缓冲带，有这燕云十六州进可攻退可守。
从北宋的首都开封离辽国的南京（现代的北京市）,也就是幽州大概是597.4公里，辽朝的骑兵不顾一切的冲锋，他的推进速度可以预估6到8天就可以冲到开封的旁边的黄河岸上。而且在平原地区，以宋朝的以步兵为主的军队跟骑兵作战基本上很难的，这就是宋代人失去燕云十六州的代价。只能靠人命去填补长城失去的代价。
在十六州被割据以后，后周世宗柴荣、宋太宗赵光义都曾发动北伐战争，但最终功亏一篑。宋徽宗时，金灭契丹，十六州被金接管，不久后，金挥师南下，烧杀抢掠一番后，掳走徽钦二宗，北宋灭亡。直到失去十六州后四百多年后的的1367年，明太祖朱元璋指挥徐达、常遇春北上灭元，在不到一年的时间里，先后河南、山东、河北、山西等地，幽云十六州才再次回到汉族政权手中。
