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《乌衣巷》是《金陵五题》之二。有序说：“余少为江南客，而未游秣陵（今南京），尝有遗恨。后为历阳（今安徽和县）守，践丽望之。适有客以《金陵五题》相示，道尔生思，款然有得。”这篇序说，他从来没有到过金陵（今南京），在做历阳太守时，很向往南京，但没有去成。他的《金陵五题》是看了别人的《金陵五题》才写的。朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。”朱雀桥，在南京秦准河上，正对朱雀门，朱雀门是六朝时都城的正南门。乌衣巷在秦准河南面，离朱雀桥不远。三国时，防守都城的，军队驻扎在那里，因当时的士兵穿乌衣，故称乌衣巷。到了东晋，这里成为王、谢两大贵族聚居的地方，朱雀桥成为达官贵人车马通行的热闹场所。
到了唐朝，这些地方都冷落荒凉了，朱雀桥边长满了野草花，王、谢贵族住处一派衰败零落的景象。
这两句，从字面上看，只写朱雀桥、乌衣巷的冷落荒凉，但它给人的印象却不止如此。因为朱雀桥和乌衣巷这两个名词里，使人想起六朝时繁华兴盛的景象。尽管字面上没有今昔对比，但却能唤起今昔盛衰对比的印象，这是一种含蓄巧妙的写法。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”乌衣巷本是王、谢贵族聚居的地方，在王、谢华贵的厅堂上栖宿的燕子，到现在还是照样飞来栖宿。不过那些华贵的厅堂早已衰败，成了平常百姓的住家，所以说“飞入寻常百姓家”。作者这样写，能显出盛衰的感慨。
这两句，形象鲜明，是千秋传诵的名句，为后来许多诗人所引用。序说作者没有到过乌衣巷，但他为何能写出这首名篇呢？
原来作品既要对生活作真实的反映，又要作高度的概括。就真实反映说，作者没有到过乌衣巷，他写的“野草花”和“夕阳斜”，谈不上对乌衣巷的真实反映，只是他看到的世家没落后的一般的荒凉景象，象刘长卿《长沙过贾谊宅》：“秋草独寻人去后，寒林空见日斜时。”写秋草、日斜，也即这里写的“野草花”和“夕阳斜”。就高度概括说，要是作者只到过乌衣巷也还不行。
刘禹锡几经被贬，多次流转各地，贵族的由盛到衰，华堂大厦的零落败坏他见得很多。他虽没有到过乌衣巷，但他对六朝兴亡盛衰的历史很熟悉。他写的“野草花”和“夕阳斜”虽是一般情况，但加上了王、谢的堂前燕子，这首诗就具有高度的概括性。
此诗的好处不在于对乌衣巷作具体描绘，而在于结合朱雀桥和乌衣巷的历史加以高度概括。这种高度概括更能激起读者对今昔盛衰对比的感慨。这就是此诗能成为传诵之作的重要原因。
