英军攻陷了定海，在清政府内部引起了极大的震动。1840年7月8日，浙江巡抚乌尔恭额将定海失陷之事奏报道光帝。道光帝得报后，极为震怒，当天就将乌尔恭额和浙江提督祝廷彪严加议处，并颁谕调福建提督星夜驰赴定海，剿办夷匪，并命邓廷桢严饬各海口加意防范。
7月22日，道光帝又谕令邓廷桢选派闽省大员带领舟师，星飞赴浙，会同浙江水师合兵会剿。同日，道光帝还谕令其他沿海各省将军、督抚认真操练巡察，以免洋人窜入内洋，蹂躏扰害。随后，道光帝又将乌尔恭额革职，调刘韵珂为浙江巡抚。次日，道光帝连下两谕，授两江总督伊里布以钦差大臣关防，令其驰赴浙江会办进剿事宜。
与此同时，英国侵略军按照既定的作战计划，在攻占定海、设立殖民统治机构后，于1840年7月28日，由懿律率“威里士厘”号等8艘舰艇，驶离舟山，继续北犯。8月5日，过山东半岛成山角，晚泊于芝罘岛附近。6日，继续北航，经大小竹山岛、高山岛和候鸟岛，闯入渤海湾。9日，进泊大沽口外。
虽然道光帝于定海失陷之后，多次颁谕，饬令沿海各省加强战备，认真堵防。但事实证明，清政府海上力量薄弱，海防空虚，根本无法阻挡英国远征舰队的长驱北上。当英军兵临天津之际，直隶总督琦善不仅没有认真做好备战防御的准备，反而被英军的坚船利炮所震慑。他认为天津非常重要，如果要打那就一定要打赢，但是打仗没有必胜的道理，万一打输了，那就是万劫不复，因此，他主张与英军妥协。
道光帝自继位以来，以鸦片流毒害国误民，深恶痛绝，确立严禁之策，并亲自指导各省大员切实办理，取得了全国禁烟的重大成效。但英国当局借此挑起侵略战争，英国舰队大肆来犯，却又是道光帝和他的大臣们始料未及的。
当英军初来之际，道光帝还深信其不过是“小试其技”，不致有什么大作为。等到英军舰队攻陷舟山，肆行海疆，深入渤海，兵临天津的时候，道光帝始觉惊恐，深惧事态扩大，开启边衅，因而其强硬态度亦随之发生变化。
英舰进泊大沽口外的当天，8月9日(道光二十年七月十二日)，道光帝即谕令琦善说，只要英国人不是有意开战，便不需要进行还击，如果对方有通信传来，立即送往北京。同一天，他又谕令钦差大臣伊里布，到浙后密查此次英军致寇根由、启衅实情。道光帝不能认识到英军来犯，本是英国政府精心策划、蓄意挑起的侵略战争，反而自己首先改变对英态度，并要追查大臣们的责任，实在是滑稽。
8月19日，《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命大臣函》经由琦善奏呈清廷。这一文件又被称为“巴麦尊最后通牒”。巴麦尊在通牒中首先对中国禁烟的正义行动进行了肆意的攻击，诬蔑林则徐对“英国旅居广州的侨民横施暴行”，“蛮横无礼地对待”英国驻华商务监督，“因此，英国政府决定立即派遣一支海陆军部队前往中国沿海”，以保护英国侨民，“求讨皇帝昭雪伸冤”，并保证英国提出的对华要求的实现。在通牒中，巴麦尊向清政府提出了一系列无理要求：
(一)中国政府须赔偿被林则徐收缴并在虎门口外销毁的鸦片烟价;
(二)中英两国官员平行往来，“今后女王陛下任用的照管她在华臣民商业利益并充作同中国政府联系机构的官员，应由该国政府及其官员按照文明国家的惯例，以及对英国君主尊严应有的礼遇，加以接待，并相与往来”;
(三)“英国政府要求中国方面将英国全权大臣所指定的中国沿海一处或数处面积够大、位置适宜的岛屿，永久割让给英国政府，作为英国臣民居住和贸易的地方，在那里他们的人身可以不受干扰，而且他们的资财可以安全无恙”;
(四)中国政府须赔偿因林则徐禁烟和禁止与不愿具结的英商贸易所导致的几家倒歇商行的亏欠;
(五)英国对华战争中所耗军费，须由中国承担。
由于中国当局的强暴无理行为，致使有必要派遣这支远征部队前往中国海岸，英国政府希望并要求由此支出的一切费用，应由中国政府偿还英国。
巴麦尊还在通牒中扬言：“为了使北京政府更加深刻地了解英国政府对此事的重视，以及对此事有立即做出满意解决的迫切需要，远征部队的司令官已经接到命令，当他一旦抵达中国海岸，便立即对中国的一些主要要塞进行封锁;他应拦截、扣留并保管他所遇见的一切中国船只，而且占有中国领土的某处方便地方，由英国部队掌管占领，直到一切事情商定并付诸实施，使英国政府感到满意为止。”他宣称：“由于中国当局对英国官员和臣民施加暴行，所以英国方面对中国采取的敌对措施，不仅是正当的，而且甚至是必要的。在中国政府做出令人满意的安排之前，那些敌对行动将不会停止。”
道光帝在批阅了“巴麦尊最后通牒”之后，8月20日(七月二十三日)即谕示琦善，对英方提出的割让海岛、赔偿烟价等要求，予以婉拒。但他又慑于英军坚舰利炮的威力，一反过去支持林则徐严厉禁烟的态度，对巴麦尊于林则徐的诬陷与指责，不仅未予驳斥，反而表示：“上年林则徐等查禁烟土，未能仰体大公至正之意，以致受人欺蒙，措置失当。兹所求昭雪之冤，大皇帝早有所闻，必当逐细查明，重治其罪。现已派钦差大臣驰至广东，秉公查办，定能代伸冤抑。”他希望把林则徐作为替罪羊而加以惩处，以迎合英军的要求，换得懿律舰队“反棹南还”。
有这样的皇帝，对于林则徐等人来说，这是何等的悲哀啊。
