“大奥”指的就是江户时代，德川幕府的后宫。在中国古代，除了皇帝之外，健康的成年男性是不能进入后妃们生活的后宫的。而大奥也一样，除了将军之外，所有的男人都不能进去。在大奥里面生活的，除了将军的妻妾们之外，还有伺候她们的婢女和女官们。在最鼎盛的时期，大奥里至少生活着1000名美貌的女子。
大奥大体可以分为三个部分：御殿、长局还有广敷。御殿是将军的妻妾们平时生活的卧室和起居室。长局则是婢女们的住所，广敷则是杂役们的居住。因为男女身体上的差异，所以有一些工作是只有男人才能做的。广敷虽然名义上是大奥的一部分，但其实跟御殿和长局距离非常的远。
因为规定男人不允许进入大奥，所以这些男工们每日做好自己的工作之后，必须要立刻返回广敷，不能轻易外出。而生活在御殿的妻妾们，平时也不可以外出，所以她们是根本不可能跟男工们碰面的。在江户时代，大奥是非常神秘的一个所在。在当时，将军的妻妾们年过30就不再侍寝了。虽然她们不再侍寝，但仍然要一直居住在大奥里。
但负责伺候将军妻妾们的婢女，就跟中国古代的宫女一样，并不需要一辈子待在大奥。在清朝，宫女年满25就可以出宫。而在日本，婢女们在大奥服侍并没有具体的年限。若是碰上将军交替政权，她们就有机会可以离开大奥，归家自行婚嫁。而婢女们在大奥生活的要比将军的妻妾们幸福得多，她们服侍满一定时间之后，每年就有6天左右的年假，可以外出休息。
日本女子当时挤破了头想要进入大奥。因为进入大奥有两个好处，第一可以给自己镀金。曾经在大奥服侍过的女孩子，可以提升自己的气质，增进自己的见识。在将来谈婚论嫁的时候，也是一种资本。第二有机会攀龙附凤。在大奥生活，就有机会见到将军。若是有机会被将军看中纳为妾室，那一家人就可以鸡犬升天了。
大奥就像一个小小的社会一样，有自己的内部规矩。在这里，将军的宠爱与否，是决定一个女人身份高低的关键因素。而对于婢女们来说，她们也会因为自己主子的受宠，过上不一样的生活。刚刚进入大奥服侍的婢女，要参加一个迎新仪式。新加入大奥的婢女们要在仪式上表演舞蹈，而且是全裸表演。
虽然参加迎新仪式的都是女人，但在众人的目光中脱掉衣服起舞，还是非常令人面红耳赤的一件事。之所以会有这种仪式，并不是为了羞辱这些新加入的婢女们。而是为了检查这些婢女们的身体，看她们身上是否有纹身或者是有很大的伤疤。若是她们在进入大奥前隐瞒了这件事，在迎新仪式上一旦被发现，还是会被立即赶出大奥。
