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数百万公里之外的一个熟悉景象。
几乎就像你可以伸手触摸它们一样。NASA / JPL-加州理工学院/ MSSS
想象一片缓缓流动着溪流的浅滩，或者一条浴室榻垫，你脑中可能会想到到很像这样的东西 - 一片细砂粒地面上布满均匀、光滑的圆形鹅卵石。仔细看看这个，你会发现缺少点什么 - 没有涟漪、没有小鱼或水草。那是因为这是一张最近由美国国家航空航天局分享的照片，它是在火星上被拍下来的。
8月，美国宇航局的好奇号火星车降落在红色星球上的盖尔火山口，并且从那时起一直在夏普山附近活动 - 这座山从凹陷的地面起向上延申到5.5千米高处。到目前为止，火星车走过的地方已经覆盖了超过19公里。科学家对这个区域特别感兴趣，因为这个山区厚厚的地层可以让我们看到一些很久远的印记，并帮助揭示几十亿年前这个星球的样子 - 并且可能提供关于它是否能够维持生命的线索。
轨道卫星在这一部分山区发现了粘土矿物，这里被称为Glen Torridon。由于好奇号已经在那了，研究人员得以仔细研究一下这里。来自加州理工学院的行星科学博士后研究员瓦莱丽·福克斯，同时也是Glen Torridon的火星科学实验室使命科学活动的负责人，解释说这些“鹅卵石”是微小的泥岩。“我们在夏普山所看到的所有物质基本都是古代湖床的产物”。很多很多年前，最细微的物质从水流中沉淀出来并聚集在水底。然后，“过了无数个岁月，就变成了岩石。”
好奇号漫游车的自拍照，作为一幅拼接画，移除掉了拿着相机的机器人手臂。NASA / JPL-加州理工学院/ MSSS
好奇号总是会碰到像这样的小石头。图像中在左边最大的那一个，不过大约19毫米。蓝色圆形的，上面有一个洞，看起来几乎像一个藤壶壳的那个，只有1。6毫米。总的来说，这些微小的证据（以及它们所处的巨型山峰）帮助讲述了一个关于这个星球过去的重要故事。“我们目前正处于这种含泥质的湖泊环境中，但是当我们开始向山上看时，我们会看到更多的矿物质和盐类的证据，它们形成于更干燥的地方，那里水都流失尽了。这座山的最顶端是无水的 - 那里找不到形成于有水环境的矿物质，“福克斯说。这座山似乎遵循了我们的行星邻居的演化过程，从三四十亿年前的婴儿期开始，那时这里分布着许多湖泊和河流，可能类似于早期的地球，直到其干旱的现在。“我们现在看到的是记录在这些岩石中的数百万年的演进。”福克斯说。
研究人员还不确定这些小圆石是如何变成现在这个样子的，但福克斯说，就像在我们自己的星球上一样，水或风可能起到了作用。“在地球上，我们看到河流和溪流中的鹅卵石非常圆整，因为水将它们带向下游时磨平了棱角，直到最终成为这个圆润的形状，”她说。风也能打磨和雕刻掉那些锋利的边缘。科学家们还在研究是否其中一些较小的圆石那些可能是撞击产生的小球体，碰撞使岩石碎裂，并将其抛向空中，使其蒸发并使其冻结，使得其落下的时候“差不多就是岩石雨”，福克斯说。“很可能在这张图片中我们会看到几种不同的成因的证据，但这肯定是一项了解这里情况的巨大进展。”
在研究人员继续研究小圆石的同时，思考一下对我们来说它们看起来那么熟悉也是很酷的一件事，因为总而言之，它们与我们在自己脚下发现的东西并没有太大不同。福克斯说：“这里没有什么特别陌生的东西，除了它在火星上。”
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