潜艇的出现让海战变得更加凶险，因为不光要放还上和天空，还要提防海下的孤狼。第二次世界大战的时候各国都纷纷扩大自己的潜艇部队，但是最出名的还是要数德国的潜艇部队。由于一战后德国的战败国身份，《凡尔赛条约》条约又严格限制德国建置水面舰艇，所以德国只能大力发展潜艇。
二战开始时德军潜艇的数量确实并不是最多，但是德海军，确切的说是邓尼茨首创了“狼群”战术，并取得了极大的成功，几乎取得了对英帝国的绞杀战胜利。邓尼茨在一战时就是潜艇艇长，作战中被俘，在英国战俘营中痛定思痛面壁两年苦思战术改进之处。战后一手重建了德国海军潜艇部队并训练出了狼群。
所谓“狼群战术”就是先派出数艘舰艇在海上进行游猎，当发现目标后，进行水下跟踪并报告岸上指挥部。指挥部调集大波群狼赶来后，由一艘“头狼”指挥狼群实施围猎。狼群一般都在夜间攻击，狼群中各艘潜艇从对方护卫舰队的间隙或侧翼隐蔽地穿过去，由于多艘潜艇同时对同一目标发动攻击，提高了命中率，同时可以出现有几枚鱼雷命中同一目标。这样，“狼群战术”可以取得较大战斗效果，“狼群战术”因此而得名。在此之前，没有潜艇部队采取这样的战术，都是单打独斗，更不用说取得如此之大的战果。
法国沦陷后，“狼群战术”步入辉煌。德国也因此诞生了普里恩、舍普克和奇默尔三位“王牌艇长”。“狼群”战术一时间所向披靡。最高攻击纪录是在两天内击沉盟国38艘商船。在1942年一年内，德国潜艇共击沉盟军船只471艘，总吨位近220万吨，其中英国的损失最大；击沉商船1160艘，总吨位达630万吨，而自己的损失率却不到7%。英国首相丘吉尔不得不承认：“邓尼茨的‘狼群’是惟一使我感到害怕的部队。”
不断被击沉的商和不再安全的补给线使得英国几乎到了崩溃的边缘，物资的缺乏使得战争都快要进行不下去。可以说，邓尼茨率领的德军潜艇部队开创了一种全新的海战模式。将潜艇部队之前的敌后游击队袭扰交通线模式，上升到了扼住国家咽喉的绞索的战略地位。使后来的海军军人们对潜艇这一军兵种有了全新的刮目相看的认识。
但是德国潜艇的辉煌也很快消失，随着盟军护航舰只越来越多、航空部队投入护航，和侦查搜索科技进步（如雷达和声纳），德国潜艇部队逐渐日薄西山。再加上盟军开发了高频定向仪并破解恩尼格玛密码机，使得盟军运输队能提早察知 U 型潜艇，且在其集结之前先予打击。德国潜艇自此受到毁灭性的灾难。1943年 3月到 7月，德国损失 U型 潜艇超过 130 艘。单单 5月即 41 艘。同时期，盟军的损失从 3月的 750,000 吨，减少到 7月的 188,000 吨。
