屏风在三千年前的周就以天子专用器具出现，作为名位和权力的象征。“屏风”之名最早见于春秋战国时期，《史记·孟尝君列传》记载：“孟尝君待客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语。”至唐朝，屏风的使用已十分普遍，其中应用镶嵌、书画工艺的屏风为宫廷所用，素屏风流行于民间。唐代诗人白居易曾作《素屏谣》曰：“当世岂无李阳冰篆文，张旭之笔迹，边鸾之花鸟，张藻之松石，吾不令加一点一画于其上，欲尔保真而全白。”表明了其对素屏的崇尚之意。民间的素屏与帝胄之家的华屏相比，真是别具一格而韵味悠闲。清代屏风的种类更为齐全，制作手法愈加多样。通过外官进献、内务府采办或招募各地优秀工匠进宫制作等方式，屏风源源不断地汇集于皇宫大内。清代的屏风大体可分为宝座屏风、围屏、插屏三种。宝座屏风多置于各宫殿正殿明间，象征皇权。围屏因其较为灵便，易于移动，多于皇宫中重大节日时用于临时性陈设。插屏用于居室陈设，以增添室内的豪华氛围。乾隆时期，各类工艺品的制作技艺日益发展，北京的珐琅、广州的牙雕、苏州的刺绣、扬州的剔红等都是当时有名的工艺品种，这些丰富多彩的手工技巧皆被用于屏风的制作，加之乾隆皇帝喜好的书画艺术亦被表现于屏风，这一时期遂成为清代屏风艺术的鼎盛期。
古书记载的屏风种类就很丰富，汉《西京杂记》有“赵合德所居昭阳殿中设木画屏风”。《唐书》有“房玄龄集古今家诫书于屏风”。唐代诗人杜牧诗曰：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天街夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”清乾隆帝作《穿杨说》一文，对“百步穿杨”成语提出质疑，乾隆帝命工匠制作12扇折屏，亲自将全文538字用墨笔书写于屏风之上。屏风作为防风、隔断、遮隐的用途，并且起到点缀环境和美化空间的功效，所以经久不衰流传至今，并衍生出多种表现形式。它可以根据需要自由摆放移动，与室内环境相互辉映，相得益彰，浑然一体，成为家居装饰不可分割的整体，而呈现出一种和谐之美、宁静之美。以往屏风主要起分隔空间的作用，而现在更强调屏风装饰性的一面，既需要营造出“隔而不离”的效果，又强调其本身的艺术效果。它融实用性、欣赏性于一体，既有实用价值，又赋予屏风以新的美学内涵，绝对是极具民族传统特色的手工艺精品。
机构上可分为座屏风和围屏。
①座屏风：由插屏和底座两部分组成。插屏可装可卸，用硬木作边框，中间加屏芯。大部分屏芯多用漆雕、镶嵌、绒绣、绘画、刺绣、玻璃饰花等作表面装饰。底座起稳定作用，其立柱限紧插屏，站牙稳定立柱，横座档承受插屏。底座除功能上需要外，还可起装饰作用，一般常施加线形和雕饰，与插屏相呼应。座屏风按插屏数分为独扇(插屏式)、三扇（山字式）和五扇等。
此外，还有一种放在桌、案上作陈设品的小屏风，又称为砚屏、台屏。
②围屏：由偶数屏扇组成，可折叠。一般扇数为4、6、8扇，多至12扇。为了站立稳定，屏扇多以锯齿形放置在地面。围屏由屏框和屏芯组成，也有采用无屏框的板状围屏，每扇之间用屏风绞链连接。屏框除了传统用木、竹制作外，现代屏风还采用金属、铝合金作骨架。屏芯多用尼龙、皮革、塑料、彩绸等材料，具有清新简洁的特点。有些小尺寸的围屏，可设于炕上作装饰，称为炕屏。
按题材划分，屏风有历史典故、文学名著、宗教神话、民间传说、山水人物、龙凤花鸟，也有将书画装裱于屏面之上或在屏面上直接书法绘画的。此外还有高雅别致的博古屏风，以古香古色的器皿及精美配饰件为题材，多配以插花，别有一番书卷气，寓意“论古不外才识学，博物能通天地人”。
按材质和工艺划分，屏风有漆艺屏风、木雕屏风、石材屏风、绢素屏风、云母屏风、玻璃屏风、琉璃屏风、竹藤屏风、金属屏风、嵌珐琅屏风、嵌磁片屏风等等。不同工艺制作的屏风各有千秋，玉石镶嵌类层次清晰，玲珑剔透；
金漆彩绘类色彩艳丽，灿如锦绣；雕填戗金类线条流畅，富丽堂皇；刻灰润彩类刀锋犀利，气韵浑厚。其中的大类漆艺屏风，一般以松木为胎骨，木性稳定，不易开裂走形。有些高档屏风屏面为髹漆雕画，边框为紫檀、花梨等高档木材。
屏风一般有立地型和多扇折叠型两种，其表现形式有透明、半透明、封闭式及镂空式等。
用以间隔的，一般以封闭式为好，高度在略高于人的水平视线之上。
用以围角的，可采用镂空式，显得活泼而有生气。如果是用来遮挡来往人的视线，最好将屏风做成九十度直角形式。若仅仅用作装饰，则透明或半透明的效果更佳。不同的季节还可选择不同质地、不同色彩的屏风。如秋季，屏风的色彩应鲜艳些；夏季，应选用清淡的色彩，能使居室显得清新凉爽。
屏风是家中财气的守护关卡，想要留住家中财运，厅堂内须注意藏风养气，这时屏风就有助于家宅的“藏风聚气”。色彩可以开运，有色彩的屏风是改善财运风水的一个简易方法。运用屏风的颜色来搭配住家各方位的五行属性可旺财气。
