太阳系中有着不计其数的小行星，它们大都形成于太阳系诞生的早期，至今留存着太阳系早期的一些信息， 而且某些小行星上可能含有在地球上不易开采获取的珍稀矿物。
就在今天（2月22日），日本隼鸟2号探测器正和一颗叫龙宫的小行星亲密接触，并且要从上面取样一些物质返回地球，假如一切顺利，“龙宫”小行星的样本将于明年底被带回地球，日本人将研究它的组成成分和其天文学意义。
“龙宫”小行星外形看上去就像一颗钻石，直径870米，主要成分是镍和铁，且富含碳元素，科学家估计这颗小行星价值800亿美元。小行星表面存在明显的陨石和岩石结构，还有水和有机物质存在的痕迹，地理特征也呈现多样性。隼鸟2号拍摄的照片还发现上面有一个明亮的亮点，分析认为可能是一些无机盐集中分布的地方，具体成因还并不知晓。
“龙宫”小行星距离地球也很近，有时候只有280万公里左右，相对于小行星带的小行星要近多了，比较容易探测。
此前，日本 “隼鸟2号”的前任“隼鸟”号曾于到访小行星“丝川”，获取了一小片样本后于返回地球。
隼鸟2号发射于，于6月到达“龙宫”小行星附近，9月向对其释放了两个弹跳机器人和一台着陆器，此次针对“龙宫”的取样是第1次，未来几周和几个月内，“隼鸟”2号还将进行另外两次取样尝试。日本人对这颗小行星探索的任务是了解太阳系的早期历史、演化方式，以及富碳小行星在地球生命出现过程中所扮演的角色。
不过除了研究太阳系早期情况以及身体形成的天文学意义之外，未来人类还可以发射航天器登陆这颗小行星进行开采，为人类提供贵重金属等矿产资源，这或是日本人热衷于探测小行星的初衷。
相对于探测金星、水星、火星这样的天体，小行星上的矿产纯度更高，更容易开采，也更容易被带回地球。因为恒星死亡的星云重新形成星体时，小行星是第1种形成的星体，有的小行星的核心甚至是超新星爆发后产生的整块铁元素或者金元素等矿物质，即便是由星云尘埃形成的小行星，也常常是某一种或几种元素的矿物质含量比较多。而如果小行星再形成大型星体，那么很多的小行星撞在一起，矿物质也会掺杂到一起，所以单位体积中矿物纯度就没那么高了。小行星的质量和个头相比于行星要小得多，所以其引力也小很多，因此登陆小行星也要容易得多，而登陆火星、月球等天体则需要完备的降落方法，不然登陆器就会被摔坏，小行星基本都不用进行这方面的考虑。而且同样是由于引力的作用，要把矿物质带离大型星体将是非常困难的，但却可以轻松离开小行星。
另外，若登陆小行星并在其内部建立封闭式基地，还可以跟着小行星做免费的长途旅行，相对于宇宙飞船要安全得多，而且小行星上的一些资源、矿产和水等还可以被拿来利用，所以将来如果人类要进行星际旅行的话，很有可能要利用一颗小行星才能做到，就像科幻电影《流浪地球》中那样，在小行星上建造发动机，并利用木星的引力弹弓效应，就可以资源和能源相对充足的情况下做到星际旅行了。
