样貌丑陋、不招人喜欢的蝙蝠，在中国却变成人人喜爱的吉祥物，其形象走入千家万户。令西方人觉得不可思议，个中原因，与中国的意象文化和语言文化有关。
蝙蝠在西方民间是“吸血鬼”的化身
在不同的文化背景下，人们对同一事物往往有不同的看法，如西方民间视蝙蝠为魔鬼、巫婆、吸血鬼的化身，对其十分厌恶，而中国人则视蝙蝠为“福”的象征，称之为“天蝠”、“仙鼠”、“福鼠”，对其青睐有加。喜恶之情不同，对蝙蝠的形象塑造自然也不一样，西方的蝙蝠形象重写实，丑陋而狰狞，中国人则以抽象的手法刻画蝙蝠，化丑陋为美好。
中国的蝙蝠文化大约形成于两汉魏晋之际，在此之前，不仅文献的记载很少，出现蝙蝠形象的实物也不多见。《山海经·北山经》提到一种名为“寓”的鸟，说它“状如鼠而鸟翼，其音如羊”，后世注释者多认为指的是蝙蝠。如郝懿行注：“此经寓鸟，盖蝙蝠之类，唯蝙蝠肉翅为异。”其实“寓”鸟只是像蝙蝠而已，不一定是蝙蝠，首先“其音如羊”已不符蝙蝠的声音特征，另外《山海经》还说这种鸟“可以御兵”，即有刀枪不入的本领，这种特征更与蝙蝠风马牛不相及。
汉代铜镜的蝙蝠纹和“神仙”观念有关
目前可见的最早的蝙蝠形象，出现在商代玉器上。中国国家博物馆藏有一件商代早期的玉蝙蝠，正面为带冠兽面，以阴线刻画形象，突吻、细眉、圆眼、立耳、悬垂状大鼻，两侧为向后波浪状伸展的翅膀。全器抓取蝙蝠展翅时的动作加以夸张，又以兽面来神化蝙蝠原有的面部特征，极具神秘色彩。而在同时期的青铜器上，难以找到确切的蝙蝠形象。古人如何看待蝙蝠这种动物，还不明确，虽然“五福”的概念在《尚书》中已经出现，但在当时对蝙蝠的称呼不同、读音不同的情况下，人们不可能用谐音法以“蝠”代“福”。
两汉以后，蝙蝠的名称和读音已确定，《说文》称：“蝙蝠，服翼也。从虫，畐声。”《续博物志》、《孝经·援神契》等书对蝙蝠的生物特性也有所记载。蝙蝠的形象，出现在东汉时期的铜镜上。该时期有一种镜子名为连弧纹镜，实际上是变形四叶纹镜，此类镜的显著特征是原来钮座附近的四叶纹脱离了钮座，独立发展成形如蝙蝠的纹饰，向外呈放射状，占据镜背的中心位置。汉代镜背上的纹饰均有吉祥寓意，这种由草叶纹演变而来的蝙蝠纹，应与汉代流行的神仙观念有关。当时民间有一种传说，称生活在钟乳洞里的蝙蝠因能喝到洞里的水得到长生，千年之后它们身体的颜色也发生变化，从原来的黑色变成通身雪白，成为“仙鼠”。
曹植作赋嘲讽蝙蝠“非禽非兽”
晋代道教著名人士葛洪在《抱朴子》中说：“千岁蝙蝠，色如白雪，集则倒悬，脑重故也。此物得而阴干末服之，令人寿万岁。”晋代离东汉不远，很有可能汉代已产生对“千岁蝙蝠”的崇拜。这种荒谬的传说一直在民间流传，直至清代还有人相信，如清人屈大均说：“（蝙蝠）以乳石精汁为养料，夏间出食荔枝，冬则服气，纯白大如鸠鹊，头上有冠，或千岁之物。”这样，人们便把蝙蝠与长寿联系起来，汉代铜镜上的蝙蝠纹，可能是长寿的象征。
当然，在两汉魏晋之际并不是所有人都认为蝙蝠是吉祥物，厌恶蝙蝠者大有人在。如曹植就写过一篇《蝙蝠赋》，称蝙蝠为“奸气”所生，“形殊性诡，每变常式。行不由足，飞不假翼”。为“毛群”所不容，被“羽族”所斥逐。对蝙蝠“非禽非兽”的特征，常有人加以嘲讽。至明代，蝙蝠成为街知巷闻的笑话。明人冯梦龙将之收入《笑府》中，题为“蝙蝠骑墙”：“凤凰寿，百鸟朝贺，惟蝙蝠不至，凤责之曰：‘汝居吾下，何踞傲乎？’蝠曰：‘吾有足，属于兽，贺汝何用？’一日，麒麟生诞，蝠亦不至，麟亦责之，蝠曰：‘吾有翼，属于禽，何以贺与？’麟凤相会，语及蝙蝠之事，互相慨叹曰：‘如今世上恶薄，偏生此等不禽不兽之徒，真个无奈他何！’”类似的传说还有不少，但即使如此，大众仍然相信蝙蝠会带来吉祥。唐人十分喜爱蝙蝠，韩愈、白居易、元稹等诗人都写过咏蝙蝠诗。白居易称蝙蝠为“鼠中仙”，有“千年鼠化白蝙蝠，黑洞深藏避网罗”之句。而人们之所以喜爱蝙蝠，除“千年蝙蝠”的传说之外，更重要的是“蝠”与“福”谐音。正如诗人孟浩然所说的：“虫之属最可厌莫如蝙蝠，而今织绣、图画皆用之，以福同音也。”可见在唐代已因谐音将蝙蝠视为“福”的象征，且当时蝙蝠的形象出现在织绣、图画等上面。
明清人吃穿用行都打上蝙蝠烙印
蝙蝠文化最繁荣的时期是明清两代，在此期间，将蝙蝠神化美化的各种传说广为流传，妇孺皆知。如人们盛传八仙之中的张果老是混沌初开时白蝙蝠精变化而成；又传钟馗由蝙蝠变成，或田鼠饮了奈何桥水，长出翅膀，变身为蝙蝠，做了钟馗捉鬼的先锋……这些传说使蝙蝠形象广受欢迎，并迅速走入千家万户，上至皇帝，下至平民百姓，无不引“蝠”入室、招“蝠”上身。从建筑、雕刻、绘画，到瓷器、玉器、金银器、服装等，无不出现蝙蝠的形象，人们的衣食住行，都打上了蝙蝠的烙印。如清代皇帝龙袍上的图案，除以龙为主角外，还有各式各样的配角，如“十二章”、云纹、蝙蝠纹等。红色的蝙蝠纹配以云纹，寓意“洪福齐天”。
以蝙蝠寓“福”为基础，人们通过灵活多变的组合方式，创造出丰富多彩的吉祥图案，如“福在眼前”（蝙蝠与铜钱的组合）、“福寿双全”（由蝙蝠、寿桃、铜钱组成）、“翘盼福音”（童子仰望空中蝙蝠）、“福寿如意”（由蝙蝠、“寿”字、如意组成）、“平安五福自天来”（五只蝙蝠从天而降，童子捕之入花瓶）、“福增贵子”（蝙蝠与桂花的组合）、“五福捧寿”（五只蝙蝠围绕“寿”字）等，图形类别繁多，数不胜数。由于蝙蝠纹大行其道，处处可见，乃至令一些高雅人士觉得太俗气，不愿意在艺术品上刻画蝙蝠。
一些艺术家则以蝙蝠题材为基础刻意创新，创造出令人耳目一新的作品。如齐石白的《五蝠行云图》，“拟老莲子笔法”，把蝙蝠画成龙的样子，又将黑蝙蝠画成红蝙蝠，这种亦蝠亦龙的创新手法，获得一致的好评。
