唐朝时期，大唐的西南边陲曾经崛起过一个叫南诏的国家。南诏原是依附大唐统一了六诏，后来实力强大了四处扩张，屡次进犯大唐，时战时和。公元876年，南诏攻陷播州（今贵州省遵义市一带），此时唐朝已经衰落，藩镇割据，农民起义四起，自顾不暇。朝廷不得不寄望于地方武装力量，向天下招募良将精兵，对抗南诏，收复播州，并许诺，“永镇斯土”。太原阳曲县人杨端带领家族子弟千里迢迢入播州参战。杨端在当地部族的帮助下，联合各支义军，加上自己的优秀指挥才能，终于赶走了南诏军队，收复了播州，朝廷封他做了播州宣慰司宣慰使。杨端的这次战斗，不只是为唐朝光复播州，更是让自己成为军阀得以独立。以杨端为代表的杨氏成为了播州的实际主政者，世袭的家族政权军政合一、割据一方。数百年间，播州杨氏不断征服土著头目，扩展其领地，强化土司统治。
根据明初大学士宋濂写的《杨氏家传》记载，“杨端，其先太原人,仕越之会稽, 遂为其郡望族。入播始祖端,唐末寓家京兆。南诏陷播州, 端以乾符三年应募将兵复播州, 遂有其地。五传至昭,无子, 值同族杨业之曾孙延朗之子充广持节广西, 与昭通谱, 辍其子贵迁为昭后。自后守播者,皆业之子孙也。”播州杨氏传到第六代时杨昭无子，杨家将杨延昭的儿子杨充广路过播州的时候，便将自己的儿子杨贵迁过继给了他，杨贵迁便成了播州杨氏第七代领主。这么说来，后世的杨家都是大名鼎鼎杨家将的后人，地方军阀摇身一变成了忠良之后。
杨家虽然是割据一方的“土皇帝”，但是他们对待中央朝廷还算服从，不像南诏和西夏两面三刀。北宋建隆一年（960），遣使入朝纳贡，宋太祖准其世袭统治、镇守播州。两宋时，播州地为宋朝羁縻州地，其统辖区域开始向乌江以南平越地区拓展。自杨端入主播州之后，他的后人一代代励精图治，经过三百多年的努力，到南宋时期，播州已经由昔日的蛮荒之地变成了人口稠密、商贾川流不息、文化繁荣的地方，成为西南边陲的重要地区。
南宋末年，播州军为抗元主力之一，战力超群，其山地部队，彪悍的元军都颇为忌惮。蒙古大军分两路大军进入四川，在四川地区攻城拔寨势如破竹，十多万的南宋守军在此一败涂地，溃不成军，四川战区统帅赵彦纳被蒙古军围困。在南宋君臣束手无策之时，剑阁以北出现了一彪人马，一支由现任播州第14世领主杨价率领的播州军。播州军骁勇善战，擅长奇袭和夜战，其山地部队能力超强，以弓弩为主要兵器，活脱脱的特种部队。史载播州军：善伏弩，猎山而食，引弓射难，号啸而进。蒙古军善于骑射，但在山区，蒙古军的骑射威力大打折扣，遇到了更善射的播州军，几次吃败仗。播州杨军配合宋军，击退了蒙古军。15世领主杨文和宋朝守将在钓鱼城大败蒙哥，而不是《神雕侠侣》中的杨过击杀了蒙哥。元军最后打下了宋朝几乎全部的疆土，而播州尚未攻下。最后忽必烈想招降播州杨氏，并许诺继续保留杨氏在播州的统治地位。为了避免播州生灵涂炭，最终，杨氏土司在哭拜宋朝历代皇帝与杨氏祖先的灵位后，宣布投降蒙古，是最后一支投降蒙古的汉人势力。
播州堡垒海龙囤遗址
在元朝，杨氏土司继续为朝廷出力，在出征缅甸和八百媳妇国的战斗中屡立战功，而杨氏也屡次受到元廷的封赏。明朝建立后，杨氏立即宣布重归汉家王朝统治。在明朝，杨氏土司帮助明军镇压苗疆起义，抵抗缅甸入侵，可谓是西南地区的万里长城。
《夜天子》杨应龙剧照
明万历年间，播州杨氏最后一任领主杨应龙为非作歹，骄横跋扈，藐视朝廷，攻占周边城镇。明万历皇帝在朝鲜战争之后，即着手部署对杨氏进行征讨，明军集结了18万正规军、10万各地武装、30万民夫。几十万明军合围播州，在一系列战斗之后，明王朝付出了巨大牺牲才成功消灭了播州杨氏，而这次战争也被列入了历史上著名的“万历三大征”。
万历皇帝
自唐乾符三年杨端入播至万历二十七年杨应龙亡国，播州杨氏历唐五代宋元明，传二十九代，七百二十五年。播州杨氏虽然是割据政权，但其存在时间之长以及生命力之强达到了古代历史上一个少有的高度。杨氏专心治理播州，并且在家国兴亡的关键时刻，播州杨氏能够勇于站出来力挽狂澜。虽然最终由于杨应龙的造反，使得播州杨氏灭亡了，但是如果杨应龙不造反、乖乖归顺朝廷，播州杨氏延续到清末也未可知。
