建国以后，在很长一段时间里，都没有出现过一位女省长，但是，在一九八二年，终于有一位女干部填补了这一空白的历史，当选为江苏省省长，并由此成为新中国第一位女省长，而且她也是当时最年轻的女省长。这位女省长正是顾秀莲，她是一九三六年生人，早年间就读于东北公安干部学校，毕业后历任辽宁省本溪市公安局二处科员、甘肃金川有色金属公司机修厂生产技术科技术员等。
顾秀莲真正进入核心领导层是在一九六九年，这一年，她遇到了人生中第一个贵人，此人便是金熙英，时任国家计委副主任。这里简单地介绍一位金熙英，他是一位老革命家，革命战争时期担任过县长、工商局长，建国后先是进入中央财经委员会，自一九五三年后一直在国家计委工作，深受周恩来重视。话说一九六九年，为了整顿和恢复经济，周恩来总理决定成立一个国务院计划起草小组，由李先念全权负责，组长由余秋里担任，副组长由金熙英担任。国务院起草小组成立后，周恩来总理召开了一个会议，结果发现全是男同胞，没有女干部，周总理半开玩笑地说道：“一个女干部都没有，我看要成和尚班子了！”
李先念、余秋里也意识到了这个问题，在会议的最后，周恩来总理语重心长地说道：“一个家庭里，没有女性是不行的，你们马上从国务院部委中挑一个年纪轻、工作出色的女干部来。”此后，起草小组副组长金熙英从众多的女干部中进行筛选，最终确定将顾秀莲选入国务院计划起草小组，并将之调入国家计委工作。此时，顾秀莲只有三十六岁，一位三十六岁的女干部，竟然能够入选国务院计划起草小组，这在当时简直是天方夜谭，但是顾秀莲却做到了，显然，顾秀莲出色的工作能力得到了上级的认可。一九七三年，顾秀莲更是被任命为国家计委副主任，值得一提的是，她还参与制定了第四、五个五年计划。
一九八二年，顾秀莲被任命为江苏省委副书记兼江苏省省长，值得一提的是，在上任之前，胡耀邦亲自找到了顾秀莲，对她语重心长地说道：“把你下放到江苏省，这是对你的信任和锻炼，江苏省在我国的经济发展中有非常重要的地位，把你放在江苏，也是中央对你寄予厚望。”顾秀莲点了点头，说：“我服从中央的决定，但是我没有到地方工作的经验，更没有当过一把手，我担心做不好这个省长。”胡耀邦打断了顾秀莲，说：“就这样决定了，这个江苏省长，你必须当好。”就这样，顾秀莲当上了江苏省省长，而这一当就是七年时间，任上，她大力发展江苏省的教育，实施“科技兴省”战略，使江苏省经济得到了长足的发展。
一九八九年，顾秀莲被调到化学工业部，担任副部长，二零零二年，她调任全国妇联副主席，此后主政妇联长达十年时间。
