先观神骨，兼论形骸
【原文】
他家兼论形骸，文人先观神骨。开门见山，此为第一。
【译文】
别家观察人的面相时，会同时考察他们的形体和面貌，而文人看人，一定会先观察对方的精神状态和骨相情况。因此，识人看人，神骨为本题，这是第一要领。
【解读】
曾国藩这里所说的“神骨”，并不完全等同于现代意义上的“神态”、“骨骼”。相比这两个概念，曾国藩口中的“神骨”涵盖面更广，“神”不仅涵盖神态，而且还包括个人的意志、气质、涵养等因素，甚至包括体质、地位、阅历等内容;而“骨”所指代的“骨相”既包括医学概念“骨骼”、“骨架”，还包括由此反映出的形体特点。
抽象的“神”，具体的“骨”结合在一起，即是指个人性格、意志、修养、学识、体质、身份等多重因素的混合体，大致等同于我们现代人所说的精神。
曾国藩之所以说“文人先观神骨。开门见山，此为第一”，把精神看做是观人的第一要诀，原因在于精神作为身体紧紧包裹的内核，是人最根本的所在。它贯穿于个人生命的始终，是生命力内发的表征。从生理、养生的角度讲，生命力强旺，精、气、神就充足丰沛，脉相沉稳有力。相反，血枯气散，精神恍惚，即是生命力衰竭或受损的表现。
古书中常说的“大伤元气”，实指“神骨”方面的缺损，具体说来，即是精、气、神受损伤。但精、气、神三者本质是无形、无象的，它们虽然质藏于形内，却决定着个人外在的神韵风姿。历史上很多大人物，在发迹之前，就流露出了不俗的气象。
杨坚起事之前，颇有奇异之相。他头骨奇异，头顶略有突起，额头宽阔，中央似有隐骨贯穿前额，直冲头顶。按照当时的说法，杨坚的此番模样是帝王之相，所以当时的统治者北周明帝极为担心，于是便命人前去一探究竟。
受明帝之命的人，见到杨坚时，看他两眼炯炯有神，举手投足之间显露非凡气象，暗自断定，杨坚有天子之气，不可相害。因此，他回报明帝时，并没有实话实说，明帝一听安了心。但最终结果却是，杨坚斩却龙首，成为隋朝的开国皇帝。
杨坚身上的帝王之气，无形无迹，却是杨坚个人内在修养、才能的一种外现。退一步讲，如果杨坚没有真才实学，没有将来胜任皇帝的能力，所谓的帝王之气也不过无源之水、无本之木。
因此，从识人、观人的角度来看，观人“神骨”，可以判断对方是否具有真才实学、高品位、好修养等等。进一步引申，“神骨”也就暗含着解读人生的隐性密码，由它也可以管窥人生的未来一隅。从这个层面来说，曾国藩提倡“先观神骨”、“兼论形骸”确有现实所指。他讲相人、观面，著写《冰鉴》，是出于兴趣爱好，更是为自己招贤纳士、扩充人才储备。
作为一种有质无形的东西，“神骨”主要集中在人的面部，尤其是在两只眼睛里。为此，曾国藩观神骨、选人才，多关注于对方的眼睛。他在日记中记载道：“陈青云……眼圆而动，不甚可靠。”“莫有升……眼圆人滑。”果如古人所云，目为五官之王，一双眼眸可以透露人的秉性。曾国藩以此为据，量才为用，识才辩才，而不乱用人才。
其实曾国藩讲的神骨，和现代人所讲的气质、涵养颇为相似。一个女子可能不算美丽，却会被人称赞说有气质;一个男子可能不算英俊，但有人会说他有内涵。之所以会这样，是因为这些人身上，由内而外地显现出修养的深度。从这个角度来说，曾国藩的神骨论依然有它的现实指导意义。
看一个人是否有气质，有涵养，可以对衡才、用才都有一定帮助，但所谓的气质、涵养并非一个定数。随着个人年龄、阅历的增长，生活、学习、工作环境的变化，它会在不同层面上作出改变。一般来说，自动自发地开发潜能、提升自己的修养、能力、净化内在，会使个人的内在，也就是所谓的“神骨”发生变化。
