《雨霖铃》传说是唐玄宗到四川避难的路上，为了悼念杨贵妃，仿照夜雨中车马的铃声制成的曲子，“夜雨闻铃断肠声”，这调子是非常哀怨的。
宋代词人柳永借用这个词牌，抒写自己的离情别恨，既铺叙委婉，融情入景，又发露无余，直抒胸臆，使这首《雨霖铃》成为他慢词的代表作品。
柳永《雨霖铃》词意图
这首词的内容写了作者要离开汴京去各地漂泊时，与他心爱的人难舍难分的痛苦心情。
通过这种描写，十分真实地反映出封建社会中离别给予青年男女的爱情以多么深重的打击。
这首词即是柳永的代表作品之一，也是宋元时期流行的“宋金十大曲”之一。
这首词的上半阙，主要写离别时的情景，下半阙主要写离别后的情景。全词以时间为顺序，描写了三个境界。
第一，是实写别前情境：深秋时节，长亭日暮，骤雨初收，正是行人上路、黯然神伤的时候。
《柳永》
更何况，蝉嘶败柳，如泣如诉，令人心碎。词人不言情，而凄寒的别情已冲溢天地，笼盖万物。
第二，画面用“念”字领起，把双方临歧执手，想说而又没有说出的情语化成了景语。
烟波江上，游子飘零，前程渺远；楚天沉沉，人各一方，归期难卜。离愁，也正像这绵长的烟江，浩渺的天宇那样迷茫无际，浓重深沉。
第三，是想象别后情景，用杨柳、晓风、残月这样一些表现羁旅穷愁的传统意象，组合成一幅凄清的画面。
依依堤柳，翦翦寒风，弯弯残月，美丽极了，也凄清极了！
柳丝轻摇，它使人联想到有情人别离时“举手长劳劳，两情同依依”的形象。
晓风残月，又容易令人回忆和知心人共度的花朝月夜，痛惜良辰易过，美景不常。
柳永词《雨霖铃》
“江上柳如烟，雁飞残月天”，古往今来，这种清丽的景色，曾勾起多少人的撩乱离愁，成为离情别思的象征。
词中“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，是历来为人传诵的名句。
从词义看，是顶接上面“念去去千里烟波”两句而来，是深一层的想念，想到今夜酒醒的时候，不见心爱的人，只对着岸上的杨柳，晓风轻拂，残月微明，这情景是多么令人难受。
