宋元是我国历史上海上交通最繁盛的时期。当时的海上贸易成为政府的重要财政收入，比如南宋高宗赵构的时候，市舶收入达二百万贯，超过北宋最高财政收入的两倍多。因此，宋、元政府鼓励海上贸易，造船业和航海业非常发达，造船技术和航海技术也都有重大的突破。
唐末以后，中国海船的水平已经超越了外国，到了宋元时期，中国海船几乎垄断了中国到即度之间的航线，不但中国客商坐中国海船，连外国客商也都搭乘中国海船。中国的海船以大，稳、安全、设备完美著称于世，再加上指南针的发明，航海技术的进步，更受到了各国客商的欢迎。元朝时候的阿拉伯旅行家伊本・拔图塔在《游记》里明确地记述了“去中国的人多乘中国船”。
一、北宋“神舟”
在北宋宣和四年(11)，徐兢奉宋微宗赵佶的命令出使高丽，出发的时候特地建造了两艘大型客船，称做“神舟”。
“神舟”虽然没有留下图形，但是从《宣和奉使高丽图经》的记载中，人们仍旧可以窥知它的大概情况。
徐兢在书里并没有具体记述“神舟”的情况，但是他对“客舟”有比较详细的记述。“客舟”是福建、浙江一带的客船，船长十多丈，深三丈，阔二丈五尺，船上有篙师水手六十人，可以载二千斛粟。一斛就是一石，在船舶的载重量中称一斛，二干斛相当于载重量一百二十吨。船是用整根木头加工成的巨枋，叠合而成，坚固结实，具有很好的抗沉性。
这种“客舟”是临时从民间顾募来以后改装的，供官方使者应用。它的装饰有点像“神舟”，但是比“神舟”小，“神舟的长阔、高大、设备、器具和人数，都三倍于客舟”。
由此可见，“神舟”就是一种巨型客舟，航行起来“巍然如同山岳一样，浮面动在波浪之上”，加上装饰富丽堂皇，所以当它抵达古高丽国的时候，引起“倾国耸观，而欢呼嘉叹”。在十二世纪象这样华丽的巨型客船是极为罕见的。
二、泉州湾出土的南宋海船
泉州是我国历史上一个著名的海港。在南朝时期，泉州就已经开始进行对外贸易。在唐朝，它是我国四大外贸港之一。到了宋元时期，泉州以“剌桐”的名称驰名世界，成为当时世界上最大的海港之一。
马可・波罗在他的游记中说：“刺桐城是世界最大良港之一，商人货物聚集之多，简直令人难以置信”。伊本・拔图塔也说，刺桐港是世界上最大的港口之一，甚至可以说是“世界上最大的海港”。“州南有海浩无穷，每岁造舟通异域”，发达的海上交通贸易，促进了造船业的大发展。宋元时期，泉州成为我国一个重要的造船基地，以制造海船著称。
近年来，在泉州湾一带发现了不少造船遗址，并且出土了一纰船桅、船板、船钉和船索等造船材料，特别是1974年和1982年发现了两只南宋海船，为当时船舶的形制和结构提供了珍贵的实物资料。从中可以看出我国当时造船技术的高超水平。
1974年泉州湾后渚港发掘出土的一只南宋海船，虽然已经没有上层建筑，但是底部结构基本完好。它残长二十四点二米，残宽九点一五米，残深一点九八米，长和宽的比例大约是二点六四比一，可见船体横剖面扁阔。中央由主龙骨、首龙骨、尾龙骨构成，主龙骨用粗大的方形樟木制造，是船体的中坚骨干。船底呈“V”形，是一种尖底海船，就象徐兢所说的“上部平得象天平，下侧却尖得象刀刃”。同时，整个船体头尖尾方、首尾上翘，具有优良的负载和破浪性能。整个底部分成十三个水密隔舱，船底板是两重木板，共厚十二厘米，船舷板是三重木板，共厚十八厘米，结构严实，强度比较高，抗沉性能良好。
这种多重板结构，是具有一定科学道理和符合工艺要求的。大型海船要求有比较高的强度，但是尖头尖底船外壳弯曲变化的程度比较大，用厚木板加工相当困难，分成几层薄板加工就比较容易，并且结合成一体后仍能满足强度的要求。
船侧板是船上最容易跟外物碰撞的部分，所以造得最厚，以便增加它的强度。板缝之间用麻丝和桐油灰腻密，水密性能良好。头和中桅的底座保存完好，说明船上有两根以上的大桅杆。年代这样早、船体这样大的船，在国内还是首次发现，在世界上也是罕见的。
尽管单层厚板结构的海船加工起来比较困难，但是最迟在南宋时期，我国已经掌握了单层厚板的加工技术。1982年在泉州市法石乡又发现了一艘南宋海船，对它进行试掘考察发现，这艘海船跟后湝发现的海船船型相同，也是下尖上阔的，但它不是采用多重板结构，而是用单层原木板加工而成，船板厚度达九点五厘米。单层厚板省去了把木材加工成薄板再钉合起来的工序，因此在明、清以后的船舶上都采用这种结构，多重板结构逐步被取代了。
三、世界上最大的海船
我们从“神舟”和泉州湾古船的大致情况中可以看到，宋元时期我国远洋船舶主要属于福船船型，具有许多优良的性能。这些优良性能，在世界造船史中居于领先地位。
宋朝周去非的《岭外代答》也记述了中国船体积太大，必须在波斯湾换小船这件事，说“从伊朗航海来的，先用小船运送向南行驶，到印度的奎隆，再换乘大船向东行驶。…中国的船商要去伊朗一定要在奎隆换乘小船才能去。”
在当时的外国船中，最大的是木兰皮(非洲北部跟西班牙南部一带)舟，《岭外代答》说：“从伊朗向西航行到地中海，那里的船就更大了，一船可载干人”。而中国可以容纳千人以上的船舶更大，伊本・拔图塔说，大的中国船“载水手千人，其中六百是篙师，四百是兵勇”，如果加上旅客和货物，更远远超过木兰皮舟了。中国海船的巨大，在当时世界上可以说是无与伦比的。由于中国船只的体积大，又有水密隔舱、多重板等结构，所以在海上航行不怕风浪，比较安全可靠。同时，一般大海船出海都带有小船。
四、优越的海上生活条件
中国海船受到中外客商欢迎的原因，除了稳固安全以外，是船上设备比较完备，具有比较舒适的海上生活条件。
周去非在《岭外代答》中记载，当时中国海船“一船载几百人，船里储存一年的粮食，并且还在船上养猪和酿酒。”马可波罗在《游记》里谈到；“泉州所造来往于印度洋的海船，甲板上一般都有六十个小房间或船舱，有的房间多一点，有的少一点，看船的大小而定。旅客可以舒适地在里面居住。”
每条大船都带有小船，“用来下锚、捕鱼以及向大船提供其他种种勤务。”伊本·拔图塔在游记里也说：“在中国海上，人们只能搭乘中国船”，“这些船都有四层甲板，甲板上有房舱和客厅供客商使用。”“房门都可以上锁，钥匙由使用者保管。客商们都和妻妾住在一起。以致常常发生这样的事，一个客商在他自己的房间里，而船上没有人能清楚这个房间里到底有没有人，一直要到进港的时候别人才会见到他。”“水手们也和自己的妻儿住在这样的房间里。而且在船上有些地方，他们还在桶里种上一些盆景、蔬菜和生姜之类的植物。”有的船上“还有酒柜以及其他方便的设备。”
因此，客商们虽然经年累月地生活在大海船里，仍不会感到孤寂无聊，又可以享受家庭生活的乐趣，大家当然也就乐于搭乘了。
