有个叫刘金宝的生意人。一次，从外地做买卖回家，却发现自己的妻子李冬梅竞被人杀死了，而且没有了人头，只留有身体，也不知凶手是谁。他顿时吓得魂不附体，手脚冰凉。想想自己平时与人无冤无仇，妻子也温柔贤淑。从未与人有什么过节，是什么人如此丧心病狂将她杀害呢？
刘金宝痛不欲生，肝肠寸断，一时不知所措，就赶忙将噩耗告诉了岳父母。岳父母听到凶讯，如雷击顶，也悲恸欲绝。他丈人听见女婿说不出谁是凶手，干系难脱。心想，女儿从小知书识礼，从未同人家有什么冤仇，有什么人会无缘无故杀死女儿呢？莫非刘金宝常年在外做生意，有了新欢，喜新厌旧，就将女儿杀死，还来贼喊捉贼？老夫妻你猜我想，越想越觉得是这样。于是一张状纸送到巴县衙门，状告恶婿刘金宝喜新厌旧，杀害结发之妻李冬梅……
巴县衙门耿知县有事外出，由副手王县丞接手，王县丞看了状子，怒发冲冠，立刻派人将刘金宝捉拿到官府。
王县丞升堂问：“刘金宝，你为何杀害自己的结发妻子？赶快从实招来，免得皮肉受苦。”
刘金宝大吃一惊，急忙申辩：“小人冤枉，小人一直在外做生意，昨日刚到家，就见娘子已被人杀死。我们一向夫妻恩爱，相敬如宾，从未红过脸、吵过架，我怎么舍得平白无故杀死自己的爱妻呢？请大人明察……”
这县丞一向刚愎自用，自以为是，立功心切。他认为，大凡生意人常年在外，孤单冷清，难免会拈花惹草，寻花问柳，甚至另结新欢。为了迎娶新人，必会嫌弃旧人，遂起歹意将其杀死，这是顺理成章的事。于是一拍惊堂木说：
“大胆刁民，你常年在外，妻子不在身边，孤孤单单冷冷清清，见了那些花街柳巷的美貌女子，会无动于衷么？会不见异思迁弃旧迎新么？”
“禀大人，小人在外虽然孤单寂寞，但家有贤妻，年轻貌美，与小人一向情深意笃，恩爱有加，小人从未有拈花惹草、寻花问柳之事，更无背弃贤妻另觅新欢的想法……”
王县丞说：“哼，看你巧舌如簧，有谁能证明你清白无过？”刘金宝被将了一军，一时无言以对。王县丞见他低头不语，以为他理亏心虚，无话可说，很是得意，就又问：“本官不了解你，难道你的岳父岳母也不了解你么？他们会无缘无故地冤枉自己的女婿么？看来不动大刑，你是不肯招认的，来人，拖下去重重地打！”
刘金宝被打得皮开肉绽，疼痛难忍；再则爱妻死了，活着也无意义，干脆与她共赴黄泉，也免得再受皮肉之苦，就含冤屈招，承认是自己喜新厌旧杀死了妻子，并在供状上画了押，于是被打入死囚牢中。凶手既定，王县丞准备将此案报到州里。
案子审理结束，耿知县回来了，他看了一下案子，感到忍心杀妻的终究是少数，纵然加害，也决不会留下尸身，扔掉人头，把尸身留下，岂不为自己留下罪证吗？因此，怀疑案中有冤情，觉得此案审理全凭主观臆测，缺乏证据，口供不实，恐有冤情，就要求王县丞再作进一步调查，务必找到人头，弄清事实真相，才能定案。
王县丞一听，心想，对，人头没有找到，这案子的确审得过于粗糙，定案太仓促，万一冤枉了无辜，我这县丞还怎么当？现在补救还不晚，就顺水推舟说：“好吧，您回来了，就由您去调查承办此事吧。”
耿知县就带人到刘金宝家里去仔细察看，发现地上只有尸体，没有血迹。就断定杀人现场不在这里，这尸体是从别处移来的：耿知县又查看了尸体，发现这尸体乳房硕大，胸前的内衣上有乳汁洇湿的痕迹。想：李冬梅是个尚未生育的年轻女子，何来乳汁。
耿知县派人从狱中提出刘金宝来辩认尸体。刘金宝仔细看过后惊讶地说：“这外衣外裤是我娘子的。早面的衣服和尸体都不是。我娘子皮肤白嫩，身体修长，乳房挺拔，没有这么大……”耿知县一听，估计李冬梅并没有死，有人将“狸猫”换了“太子”，作案人离此不会太远。
耿知县马上派人将本地的仵作及经办丧事的人都找来，要他们一一报出最近本地亡故者埋葬的处所和这些丧家有无可疑的地方，并一一作了记录。
耿知县又问：“你们在帮人家殓尸发丧过程中，有没有碰到不合常例、值得怀疑的事情？”
这时，有个姓张的老头说：“前些日子，县城西面的金宝村，有富豪人家办丧事很特别，据主人说是死了奶妈，可大白天不出殡，却在五更时分匆匆忙忙将棺材从墙头上抬出来，看样子分量很轻，里面好像没有什么东西，抬出去后埋在了乱坟岗里。当时我就有些怀疑，为什么偏要在天刚亮就把棺材抬出去呢？又为什么要从墙头上抬出去，棺材的分量又那么轻？但他们是富户人家，不便多问。这棺材埋在某处山脚下。这家的主人叫金大魁……”
耿知县一听，心头一亮，想：死了奶妈为什么要偷偷摸摸运出去埋葬？这其中必有蹊跷。急忙亲自带人去挖开坟墓，将棺材挖出来，果见小棺一具。打开一看，里面没有尸体，只有一个女人的头，看面貌是个中年妇女。县丞想，这颗头很可能与刘金宝家的尸体有关。便命商人刘金宝来辨认，刘金宝说不是他的妻子。又叫来刘金宝的岳父母来辨认，也都说不是他们女儿。
耿知县差人去将那富家户主金大魁抓来审问。
耿知县指着棺材问：“金大魁，你这棺材里头是什么人？”
金大魁说：“是我家奶妈。”
“她是怎么死的？”
“是……生……病死的……”
“怎么光有头呢？尸体在哪里？快说。”
金大魁一时急得冷汗直冒，知道再也无法隐瞒，搪塞不过，只得交代了事情的真相。
这金大魁四十多岁，家财万贯，非常好色，见了漂亮女子，犹如苍蝇见了血，叮住不放。一天，在街上见到了貌若天仙的李冬梅，顿时两眼发直，垂涎三尺。后来打听到她叫李冬梅，丈夫刘金宝常年在外做生意，平时难得回家，就派人将李冬梅骗到了自己家中，欲占她为妾。李冬梅执意不从，金大魁就将她关进自家的密室里，想慢慢逼她回心转意。为了掩人耳目，就把奶妈杀死，割下头颇，强行将李冬梅穿的外衣脱下，穿到奶妈的身上，来个偷梁换柱，到晚上派人将奶妈的尸体背到刘金宝家里，冒充李冬梅，制造了李冬梅被人杀害的假象。再将奶妈的头装入棺材偷偷地抬出去埋葬了，对外说是奶妈暴病身亡……
案情终于水落石出，刘金宝冤情洗清，李冬梅回到家里与丈夫团聚。金大魁杀人夺妻，被枭首示从；冬梅父母犯诬告罪，判杖刑。
但李冬梅是个孝女，不愿让年老父亲受苦，愿替父母缴罚金赎罪，官府准许。
