克劳德·德彪西是十九世纪末、二十世纪初欧洲音乐界颇具影响的作曲家、革新家，同时也是近代“印象主义”音乐的鼻祖。
1862年8月22日，德彪西出生在巴黎近郊的一个小资产阶级家庭，父亲出身卑微，但一心渴望儿子成名。德彪西有着很高的音乐天赋，幼年时就显露出显著的音乐才能。他七岁开始学习钢琴，十一岁考入巴黎音乐学院。在学习期间，德彪西就显露出是一个富有创新精神的学生。他在自己学习音乐的过程中，始终有一种打破陈规、探索新领域的强烈愿望。
德彪西在音乐学院期间，成为某位有钱的俄国贵夫人的一个三重奏中的钢琴家，并且有机会到欧洲各地旅行——佛罗伦萨、维也纳、威尼斯，而且最后在那个贵夫人的俄罗斯庄园里住了一段时间。在那里，德彪西遇到一些正在努力从民间音乐中为他们的祖国创造一种民族音乐的俄国作曲家。德彪西对这些俄国音乐家所使用的，与别国作曲家们所用的大调、小调音阶大相径庭的奇怪音阶非常感兴趣，这些音阶是建立在狂热的东方民族的民间音乐基础之上的。一年以后，德彪西回到巴黎音乐学院，并像许多别的法国音乐家们一样，赢得了罗马奖而完成了他的音乐学院课程。
1884年，德彪西以大合唱《浪荡儿》荣获罗马大奖。从此，他的创作活动逐渐频繁起来，并对瓦格纳的音乐产生了浓厚的兴趣。1890年以后，德彪西和象征派诗人马拉美结识，他加入了以马拉美为首的巴黎文艺沙龙。在这里，德彪西结识了许多青年艺术家，这些艺术家们的一些全新的艺术观点和思想深深地影响着德彪西。他开始欣赏他们的诗，并为这些诗歌谱曲。这时，他的音乐已开始带有“印象主义”色彩，并逐渐发展成为他最后总的艺术风格。
尽管德彪西对当时人们称他为“印象主义者”一事极为反感，但他确实是印象主义乐派的创始者。除了贯穿着德彪西一生的歌曲创作之外，他在成熟时期的主要器乐创作以1892年的前奏曲《牧神午后》为起点，随后还有交响三折画《夜曲》（1897－1899年）、三幅交响素描《海》（1905年）和交响三部曲《意象集》（1909年）等。1902年，他唯一的一部歌剧《佩列阿斯与梅丽桑德》（取材于挪威象征派剧作家梅特林克的剧作）的上演，是法国音乐史上的一件大事，为此法国政府还授予他荣誉十字勋章。德彪西是一位出色的钢琴家，他创立了新的钢琴学派，他的一些钢琴作品如《月光》、《雨中花园》、《快乐岛》和《焰火》等，一直是音乐会常演曲目。德彪西从二十世纪初开始，还写了大量音乐评论文章，他的一本文集《克罗士先生——一个反对“音乐行家”的人》，虽然含有很多主观因素，但对墨守成规和平庸无能的抨击却很直率有力。
德彪西可说是一位革命性的音乐家，他创新和声与旋律，在他的音乐中，色彩、音色与节奏的重要性绝对不亚于和声与旋律。虽然他的作品还存在着调性，但是几乎已经濒临溃散的地步。经过德彪西创新之后，音乐创作就不再被既定规则所限制，改革风气从此一发不可收拾。
德彪西的乐曲几乎都有标题，但并不表示他有意创作标题音乐，他从不说故事的，宁可给听众一个印象。他的音乐只是暗示人们某种意象，而不明白的指出。德彪西曾说：“我最鄙夷那些唯唯诺诺企图制造意义的音乐”。
1893年，德彪西的“美学革命”显露出来，这时伊萨伊在演奏他的壮丽的弦乐四重奏。这支乐曲一直用来同拉威尔的弦乐四重奏作比较，然而，二者各自都在自身的方式中不失为杰作。德彪西的钢琴曲展示了他的新的创造和新的技巧。
德彪西的晚年是在病疾中度过的，他感到沉重的压抑，但依然挣扎着坚持写作。这时他重又回到九十年代接触过但中断了二十多年的室内乐创作，可是计划中的六首奏鸣曲只写出三首。193月25日，德彪西逝世于巴黎。
