古代的知识分子和普通人是有明显的阶层之分的。我们今天看这些古典诗词，绝大多数的内容都是在描写诗人个人的喜怒哀乐，其中的文学内容和情感的表达有所淡薄。不过也有相当数量的诗人们，在满足自己生活之外，直面现实，写出的诗歌内容更丰富。
比如今天我们所熟知的这首最著名的诗歌。诗人看到老人谋生艰难，写了一首诗表达同情，千百年来一直传唱。
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。
不错，这首古诗就是白居易的《卖炭翁》，年少的时候我们就曾经学习过。今天未必能背得过去，但是诗歌所表达的情感我们还是非常熟悉。白居易是古代良心诗人，一首《卖炭翁》一首《观刈麦》，都是古代士大夫的良心之作。
诗歌的一开始写这个老人的谋生艰难。“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”，烧炭的老人几乎没有立锥之地，就靠在山中“伐薪烧炭”养活自己。“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，多年的劳作把他摧残成这种模样，也只不过是为了“身上衣裳口中食”。
接下来的诗句用对比的手法更进一步凸显他生活的艰难。虽然“可怜身上衣正单”但是“心忧炭贱愿天寒”。
诗歌到这里成为一个转折，因为“夜来城外一尺雪”，确实让卖炭翁得偿所愿。他“晓驾炭车辗冰辙”，大雪下过之后非常难走，他进城之后“牛困人饥日已高”，不得已只能“市南门外泥中歇”。
接下来的诗句是这首古诗的高潮。“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿”，朝廷派出的人看中了老人拉的炭，“手把文书口称敕，回车叱牛牵向北”，连用了几个动词，一番操作之后就把老人的牛车给牵走了，宫使凶残掠夺的面目暴露无遗。两相对比，这个老人的命运显得更加悲苦。
“一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得”，他本是年老体衰，又跑了这么长的路子，如何能争得过宫里派来的人？面对牛车被硬拉走，老翁百般不舍却又无可奈何。
“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”，这就是老人辛苦了那么长时间所得到的报酬。和前面的诗句“身上衣裳口中食”、“心忧炭贱愿天寒”形成鲜明的对比，深刻的讽刺了掠夺者的残暴，也对这个老人抱以最大程度的同情。
