汉武帝对外积极的拓边战争，对内内事兴作，再加上奢侈的宫廷生活，给汉王朝带来了严重的财政困难。同时，汉初以来的一些富商大贾靠经营盐铁等工商业，积累了大量的财富，势比封君，在政治上也有一定的影响力。为了改变这种局面，汉武帝任用桑弘羊、东郭咸阳、孔仅等人进行了大规模的财政经济改革，来解决财政上的困难和加强中央集权。
汉武帝影视向
一、进行币制改革
汉初，由于允许民间和郡国可以铸钱，所以当时的货币状况十分混乱。汉武帝对此进行了一些改革:1、建元元年（公元前140年），废四铢钱，改铸三铢。2、建元五年（公元前136年），又废三铢，复四铢。这种短期内多次变更货币不仅没能扭转币制的混乱状况，而且还加剧了混乱和通货膨胀，引发了严重的财政危机。财政危机出现后，汉武帝接受了御史大夫张汤的建议进行改币，来解决财政困难和摧抑兼并。3、元狩四年（公元前1），汉武帝下诏造白金，用皮币，废四铢钱，复三铢钱，并重申盗铸钱币者罪皆死。其中皮币是王侯宗室朝聘所用之物，每块值四十万。白金则是银锡合金，用于流通。不久，4、汉武帝又下令郡国铸造有轮廓的五铢钱。5、元鼎二年（公元前1），又铸赤仄钱，即以赤铜为轮廓。这几次的币制改革都没成功，反而民间盗铸现象加剧，自铸白金、五铢钱后五年，汉武帝一次赦免了犯盗铸死罪者达数十万。
桑弘羊像
元鼎四年（公元前1），汉武帝任大司农桑弘羊主持币制改革。桑弘羊总结了过去改币失败的原因后，得出了经验，他认为实行货币统一和把铸币权收归中央是币制改革的关键。于是汉武帝下令，取消郡国的铸币权，改由中央政府水衡都尉的属官钟官、辨铜、技巧三官负责铸造五铢钱，又把全国各地的私自铸造的货币全部运到京师进行销毁，并规定非三官所铸造的钱币不得流通。为了保证改币的成功，三官所铸造的钱名义和实际重量都是五铢，重如其文，使盗铸者无利可图。这次的币制改革取得了成功，币制混乱的的局面也得到了改变。五铢钱也从此定型下来，自此以后直到隋唐的七百余年间，五铢钱一直作为标准货币流通。汉武帝此次的币制改革，使货币真正实现了统一，促进了商品经济的发展，同时也使中央集权得到了加强。
五铢钱
二、实行盐铁专营
盐铁是人民生活和生产的必须品，经营盐铁可以带来丰厚的利润。春秋时，齐国的管仲就是实行了盐铁官营措施后，才为齐国后来的称霸奠定了经济基础。到了汉初，由于统治者采取的无为政策，盐铁业是由私人经营的。汉文帝时更采取了放任的政策，那时的一些富商大贾因此靠经营盐铁业成为了巨富，他们不仅与政府争利，而且也助长了地方割据势力滋长。汉武帝时，为改变这种局面，也为解决财政困难，他改变了汉初以来的放任政策，实行盐铁官营专卖，垄断盐铁之利。汉武帝任用大盐商东郭咸阳、大铁商孔仅为大农丞，负责盐铁官营事务。政府在盐产地募民煮盐，所产之盐，由政府统一收购。在铁产地，政府组织更卒、刑徒开矿冶铸；在不产铁的地区设小铁官，负责回收旧铁器进行改铸。汉武帝不仅任用东郭咸阳、孔仅领全国盐铁事务，而且各地的盐铁官也由当地的大盐铁商人担任。西汉时在全国各地共设了三十六处盐官、四十九处铁官。
孔仅塑像
自从盐铁官营后，汉朝政府获得了重要的财政来源，收入增加，解决了财政困难。有言为证:“当此之时，四方征暴乱，车甲之费，克获之赏，皆赡大司农，此皆……盐铁之福也。”可见大司农负责下的盐铁收入成为当时军费的主要来源。另外，政府把这一重要的财源从豪强手中夺回，打击和抑制了豪强兼并势力，有利于加强中央集权。但盐铁官营也存在着一些封建时代难以避免的问题，如产品的品质差价格高、硬性摊派等。但总的来说，实行盐铁官营制度在解决财政上的困难、加强中央集权起到了积极的作用。
煮盐图
三、实行均输平准政策
均输平准政策是汉武帝任用理财专家桑弘羊在流通领域进行的改革。均输即调剂运输，平准即平衡物价。
元鼎二年（公元前1），大农丞桑弘羊指出:各郡国向朝廷运送贡物，往来繁杂，质量不佳，而且费用也很高。于是他提出均输通货的办法，具体内容是:由大农令统一在各地设均输官，由均输官专门负责管理、调度、运输各地向朝廷贡送的物质。各地应贡送的物质都是取自当地丰饶而廉价的产品，均输官除了将部分物质运送京城外，其他部分都运往价格高的地方进行出售。这样既方便了郡国，政府也可以从贸易中得到差价收入，以补助财政。元封元年（公元前1），桑弘羊又设立了平准制度。在京师设平准官，隶属于大司农。凡大农诸官所掌握的各项物质，包括各地输送的物品、工官生产的手工业制造品，平准官可以根据市场行情，贵即卖之，贱则买之，以调剂平抑物价，剥夺大商人垄断市场、操纵物价的权力。
均输形象图
均输、平准制的实施收到了很好的效果，它通过调剂物质商品的余缺、平衡市场物价，从而打击了大商人的投机牟利活动。并且政府在商业活动中也获得了很大的利润，大农所掌握的均输平准收入和盐铁收入一起，成为了当时巨额军费和赏赐的财政来源。另外，这部分的收入的增加，也避免了封建政府加重对农民的剥夺，收到了“民不益赋而天下用饶”的效果。
《平准书》司马迁著
四、实行算缗和告缗令
为了打击富商大贾和高利贷者的势力，增加政府的收入，元狩四年（公元前1），汉武帝接受了御史大夫的建议，颁布了算缗令和告缗令。
算缗就是向商人、高利贷者征收财产税。算缗令规定:商人和高利贷者须向政府申报财产，商人每二千钱抽税一算（一百二十钱），手工业者每四千钱收税一算；非三老（所谓三老是古代掌教化的乡官）及北边骑士而有轺车（小马车）者，每辆抽税一算，商人每车二算；船五丈以上者，每船抽一算。隐忍不报或虚报者，许人告发，叫做“告缗”。告发属实的，没收被告者全部家产，并罚戍边一年，告发者可得到被告发者全部财产的一半作为奖励。另外还禁止有市籍的商人占有土地，违者没收。
算缗令颁布后，河西富商卜式主动将家产的一半献给了政府，汉武帝就给了他赐爵、任官、赐田作为奖励，并布告天下。但仍有很多的富豪隐匿财产来逃避纳税，于是汉武帝在元狩六年（公元前1），令杨可掌告缗事。告缗之风，立即遍及全国，中家以上者大抵皆被告发。朝廷“分遣御史、廷尉、正监分曹往，即治郡国缗钱，得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百余顷，宅亦如之。于是商贾中家以上大抵破。”通过算缗、告缗，汉政府没收了大批富商大贾的家产，打击了他们的势力，同时也解决了财政困难的问题。但是对商人严厉打击，给当时的商业的发展也带来了一定的消极影响。于是在元封元年（公元前1），这一政策便在全国范围内停止执行。
盐铁论图
汉武帝在统治思想、政治、军事、经济方面实行的一系列的重大改革，使得专制中央集权的各种体制日趋完善，对后世带来了深远的影响。同时汉武帝的改革也把秦以来的封建大统一国家制度推进到了一个新的阶段。
