四面环海的日本一旦海上交通线被封锁，赖以为生的资源以及贸易进出便会遭到切断。有鉴于太平洋战争时期，海上资源运输线遭到美国潜艇的惨痛殴打的经历。战后成立的海上自卫队特别注重反潜与扫雷能力，避免海上交通线被封锁的情况重演。
而配备AIP装置的“苍龙级”潜艇是日本目前最新锐的潜艇，首舰的舷号不仅使用了海自成立后的第一艘潜艇的编号SS501，连艇名也一改“潮”字系的命名惯例，而是改用了祥瑞动物的名字。而“苍龙”还是旧日本海军时期一艘航母的名字。
一、雪茄型身板
日本在二战期间便拥有了比较扎实的潜艇建造技术，战后经历了一段空窗期，后又重启了自制潜艇之路。日本从早期重视潜艇水面航行性能的艇体结构，变成了70年代突出水下航速的水滴型艇体。
不过从90年代开始，“亲潮级”潜艇出现了雪茄型构造，水滴型的双壳式船壳变成了前后段双壳，中间单壳的设计。这样的结构也被“苍龙级”继承了。
之所以如此修改，主要是为了在潜艇中段两侧配置声呐阵列。这组声呐阵列会通过侦测音波抵达时间差的方式，计算出目标所在的方位。为了满足声呐阵列所需要的高精度，必须把它直接安装在耐压壳上，所以“亲潮级”与“苍龙级”的艇身中段才会采用单壳设计。
除此之外，原本水滴型潜艇会将声呐装在圆顶形的艇艏内部，鱼雷发射管必须以斜向两舷的方式配置与靠近艇身中段位置。
采用雪茄型身躯后，则将圆筒状的阵列声呐装载艇艏下半段，上半段则以平行的方式放置鱼雷发射管。不仅空间的利用效率非常好，也能提高发射速度。
“亲潮级”采用的ZQQ-6声呐系统，就是由艇艏下方的主被动阵列声呐、艇艏甲板上的被动侦测声呐、艇身两侧的大型低频被动阵列声纳，以及拖曳式阵列声呐构成。“亲潮级”也被外媒炒作为“听力最强的传统动力潜艇”。
“苍龙级”则使用了前者的改良款——ZQQ-7声呐系统。升级版的声呐进一步强化低频长距离操作能力，并改善浅水海域背景杂音复杂的处理能力。
二、首次装备AIP系统
由于传统动力潜艇在启动柴油机为电瓶充电时，必须浮上水面或伸出呼吸管取得外界空气，对潜艇的隐藏性造成弱点。因此AIP这个不需依赖外部空气的推进系统，便成为增强柴电潜艇水下耐航性的法宝。
日本早年曾数次尝试AIP系统的相关研究，包括封闭循环式蒸汽涡轮机、燃料电池等，但后来都因各种原因没有应用到潜艇上。后来日本看到了瑞典的成功案例，便从瑞典厂商购买了两台斯特林主机进行研究。
2000年，“春潮级”最后一艘下水的潜艇的尾部延长了9米，这个空间便是用来安装4台日本授权生产的斯特林主机，进行海上测试。
瑞典的斯特林主机运作原理是利用液态氧与煤油燃烧产生的热反应，通过热交换器加热气缸内的氦气使其膨胀，再由海水冷却使其收缩，借此循环推动活塞往复运动。虽然斯特林主机功率较小，但是运作时非常安静，相当适合需要隐秘行动的潜艇。
全长84米，排水量4200吨的“苍龙级”仍是目前世界上排水量最大的传统动力潜艇。与美国潜艇兵需要3人轮流睡两铺相比，“苍龙级”一人一铺可以说非常人性化了。不过如果有外来训练人员，则必须要和鱼雷睡在一起了。
三、外形特征
有别于传统的“十”字型尾舵，“苍龙级”采用了“X”型尾舵。“十”字型尾舵分别用纵舵、横舵控制航向和俯仰运动，因此只要有一组受损，运动能力就会受到限制。
而“X”型尾舵则通过电脑辅助操控的方式，由各舵协力完成各轴转向运动，增加了抗损伤性。同时“X”型尾舵改善了潜艇的运动性能，且可以让潜艇在充分掌握海床状态下埋伏。
除了非常好辨认的尾舵之外，“苍龙级”的潜望镜也很有特色。一般潜艇使用的潜望镜一共有两个，一个是功能比较单一的攻击用潜望镜，另一个是携带较多感测器的搜索用潜艇。
而“苍龙级”虽然也是两个潜望镜，但攻击用潜望镜综合了上述两支潜望镜的功能。通过携带白光CCD摄像机、低光度摄像机、红外线热成像仪与稳定器等设备，拍摄到的画面直接通过线缆传到控制台。
而另一个潜望镜虽然也是搜索用的，但可以短时间内伸出水面进行360度拍摄，然后迅速缩回，再由各控制台分析录下的画面，情报共享能力较强。
四、潜艇生活
由于海军生活比较枯燥，所以伙食通常都很丰盛以此来提高士气，其中又以潜艇兵的伙食最好。海上自卫队延续了旧日本海军的传统，会在每个星期五提供咖喱饭，以告诉大家又过了一个星期。
长久以来，每艘潜艇都发展出了具有独自秘方的咖喱风味。每年，横须贺和吴市等海军基地还会举办咖喱饭大赛，让民众票选哪艘潜艇的咖喱风味最好，这反倒成为了一项观光活动。
五、后续发展
虽然斯特林AIP系统是“苍龙级”潜艇的最大特色，但由于它功率有限，而且一旦存储槽携带的液态氧用尽，斯特林主机便无法工作。
日本研制出了蓄电量更大的固态锂离子电池，意图取代含有铅酸蓄电池的斯特林AIP系统。换上锂电池后，只要在出港前充饱电，便能一直使用电力航行。
它不仅放电时产生的氢气量比铅酸电池少、重量轻，蓄电量更是达到两倍以上。水下续航力与速度表现都超越了现在的斯特林主机。
由于预算的削减，“苍龙级”只有最后两艘得以换装了锂电池。下水的“凤龙号”，成为全世界第1艘使用固态锂离子电池的潜艇。
来源：冷兵器研究所
