所谓“庚子西狩”，是指1900年（庚子年）八国联军入侵北京时，慈禧带着光绪皇帝仓皇逃离，一口气跑到陕西西安，才算稳下身心，一路逃命，狼狈不堪。何谓“西狩”？“西狩”一词，出自《左传·哀公十四年》的“春，西狩获麟”，说的是鲁哀公去西边打猎，猎获了麒麟，是很惬意的事情。而慈禧主政的庚子年，列强入侵，京城百姓罹祸，两宫逃亡，仓皇无状，哪有皇家狩猎之气派！
事实是慈禧一行逃离京城后，首站就到了怀来县（今属河北省），没有住处，只好夜宿于鸡鸣驿站。该县知县吴永慌忙接驾，凑合着奉上小米粥、玉米面窝窝头。尽管食品粗陋，但饥寒交迫的慈禧还是很高兴，对吴永心生感激之情。之后，吴永就被点名随慈禧西行，担任前路粮台会办。他日夕为两宫服务，目睹了此行全过程。后来，吴永口述经过，由时人刘治襄写成见闻录《庚子西狩丛谈》，始有“庚子西狩”之说。
1901年（辛丑年）9月7日，远在西安的慈禧太后，令李鸿章等人与列强谈判，谈判原则竟是“量中华之物力，结与国之欢心”，委曲求全之中，清廷在《辛丑条约》上签字，同意赔款四亿五千万两白银等，八国联军这才答应撤兵。
慈禧由此长舒了一口气。随后，她连续接到奕劻、李鸿章和各省官员“恭请两宫回銮”的奏请，“两宫回銮”的提法便由此产生。如今看来，“西狩”不过是“逃亡”，而“回銮”不过是“哀归”——两宫本应很低调地黯然回京，甚至也弄个“罪己诏”之类的东西致歉臣民，但慈禧好了伤疤忘了疼，把这种不光彩的“哀归”搞得像凯旋一般，沿途大事铺张，显其威风，早把化装成民妇逃出北京的狼狈事儿忘到了脑后。
1901年农历八月二十四日，两宫从西安起驾返回北京。1902年1月8日，两宫乘火车抵京郊马家堡车站，再乘舆经永定门入正阳门还宫。
