当贾宝玉从冯紫英家吃了酒，欢欢喜喜地回到怡红院，倒头就睡了。直到第二天早起，他才听袭人说起了两件事：第一件事是贾元春派太监赏赐了众人端午节礼，贾宝玉的是“上等宫扇两柄，红麝香珠二串，凤尾罗二端，芙蓉簟一领”，宝姑娘和贾宝玉的一样，林姑娘和三春的一样。文字识别
另一件事是贾元春打发了太监出来，送了一百二十两银子，叫贾府中的人在清虚观打三天的平安醮，从初一到初三，唱戏供献，由贾珍带领着众位爷们儿跪香、拜佛呢。
虽然贾元春吩咐由贾珍来承办清虚观打醮的事，但是贾母最是个爱热闹的，又听见王熙凤说，“头几天打发人去，把那些道士们都撵出去，把楼打扫干净，挂起帘子来，一个闲人不许放进去”，老太太也来了兴致，笑道：“既这么着，我同你去。”
贾母这一句话，使得整个贾府都活跃起来了，丫头们都撺掇着自己的小姐，跟着老太太一起去。于是，林黛玉、薛宝钗、李纨、迎春、探春、惜春等人，都说要去。阖府的女眷出门，这排场自然小不了。到了初一这一天，荣国府门口车辆纷纷，人马簇簇。主子、奴仆；媳妇、丫头、婆子，八抬大轿，四人轿，各种奢华的车辆，乌压压站满了一条街。
这是《红楼梦》中，一个看似并不太重要，却也格外热闹的场景。丫头们在车里叽叽呱呱地说笑，媳妇、婆子们在旁边忙着维持秩序，贾母的八抬大轿已经走得老远了，这边的人还有没上车的。
清虚观中，也早就做好了迎接贾府女眷的准备。众人在清虚观焚了香，拜了神像，又各处瞻仰了，贾母便与众人都上了楼，在正面楼上归坐，凤姐等占了东楼，众丫头们在西楼，轮流服侍。这时，一出大戏就要开始上演了。
贾珍来回贾母：“神前拈了戏，头一本是《白蛇记》。”贾母问：“白蛇记”是什么故事？”贾珍道：“是汉高祖斩蛇方起首的故事。第二本是《满床笏》。”贾母笑道：“这倒是第二本上？也罢了，神佛要这样，也只得罢了。”
对于这两出戏，贾母非常满意。为什么？头一本《白蛇记》，是汉高祖刘邦开创汉朝的故事，对应了宁荣二公开创宁荣二府；第二本是《满床笏》，说的是唐代名将郭子仪过生日的时候，七子八婿都来拜寿，因为他们都身居高官，笏板摆满了一张床。象征的是家族的繁荣昌盛和高官厚禄。这两出戏，是一个非常好的征兆。
然而，当贾珍说出第三折戏的时候，贾母脸上的笑容消失了。贾珍道：“第三本是《南柯梦》。”贾母听了，便不言语，贾珍退了下来，至外面预备着申表，焚钱粮，开戏，不在话下。
现在有一个非常流行的词，叫“神转折”。其实，曹雪芹给贾府安排的这第三出戏，就堪称一个“神转折”。前两出戏，兴盛繁华，寓意吉祥，然而，第三出戏却画风突变，使前两出戏的繁华富贵，全部都成了一场空——《南柯梦》也是明代著名戏曲家汤显祖的一出戏，取材自唐传奇的《南柯太守传》，讲的是淳于棼在梦中做了大槐安国的驸马，任南柯太守，经历了荣华富贵和官场沉浮，梦醒之后，才陡然发现，原来一切都是一场空。
也就是说，贾府曾经经历的《白蛇记》和《满床笏》，终究不过是一场《南柯梦》。所以，到了下午，贾母便回去了，次日便懒怠去。作者表面上说贾母不愿意再去，是因为惊动了亲朋家中都去送礼，因为黛玉回家中了暑，因为宝玉心中不自在，其实哪里是这么简单？真正的原因，是因为这一出《南柯梦》，浇灭了贾母心中的希望。
这场清虚观打醮，是贾元春安排的。贾元春在宫中默默无闻多年，忽然有一天成了贤德妃，为贾府带来了荣耀。可是，这一出《南柯梦》，不仅暗示着贾府的富贵，是一场《南柯梦》，也暗示着贾元春的封妃，也不过是一场《南柯梦》。
贾元春安排娘家人为自己打平安醮，其实打出了一个很不祥的征兆。
