苏武,字子卿,西汉杜陵(今陕西省长安县东南)人。父亲苏建曾爵封平陵侯,任右将军、代郡太守。苏武因这关系,被封为郎官,再升为栘中监。
出使匈奴
汉朝武帝时期,位于北方边疆的匈奴日益强大起来,经常侵犯边关,引起连年鏖战,给两国人民都带来了深重的苦难。匈奴自从给卫青、霍去病打败以后,双方也 有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好,实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和,可是汉朝的使者到匈奴去回访,有的却被他们扣留 了,汉朝也扣留了一些匈奴使者。天汉元年(公元前100年),汉武帝正想出兵打匈奴,匈奴派使者来求和了,还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的 善意表示,派中郎将苏武拿着旌节,带着副手张胜和随员常惠,带着一百多人,一同从西汉的国都长安(现在的陕西西安)出发了。
苏武身负着代表汉朝政府出使匈奴的重大责任,他很了解匈奴的强悍,也知道过去汉朝使者的遭遇,要完成自己的任务,是有着很大困难的。可他想到为国家出使,是一件最光荣的事情,他的决心就更坚定了。
苏武率领人马从西汉的国都长安到匈奴去,路程是很远的。苏武他们一路上辛辛苦苦,晓行夜宿,经过了好长时间,才到了长城关口。
在雄伟的长城上面,苏武骑着马,手里拿着皇帝派他出使匈奴的凭信——“汉节”。他们向长城北面望去,只见一片辽阔无边的沙漠和草地,很难看见村落,也看不到行人,北方大风夹着黄沙扑面吹来,周围的景色显得非常凄凉,就在这无边无际的草原里,居住着强大的匈奴族。
出了长城,又赶了不少的路程,他们终于到了匈奴单于于的王庭,拜见了且鞮侯单于,递交了释放匈奴使者的名单和皇帝赠送给单于的礼物。且鞮侯单于见了丰厚 的礼物自然很高兴,岂料且鞮侯单于并非如想像中的那样和善,他同样也是个反复无常为人。他看自己的人都已回来了,而汉使又带来了那么多的礼品,以为汉朝的 力量一定比以前有所削弱,无力与匈奴对抗,才对他们那么友好,所以他的态度反而骄横起来了。他两眼朝天,鼻孔中哼呀哼呀的,对苏武一副爱理不理的样子。苏 武为了维护双方的和好,尽量耐着性子跟单于应付,准备尽快完成任务后返回汉朝。
正当苏武办完了所要做的事情,打算启程回汉朝的时候,不料发生了一件意外的事情,使他们的命运突然发生了变化。
原来有个人叫卫律,他父亲是匈奴人,卫律自己本人是在汉朝长大的,还在朝廷里当了官,在出使匈奴后就投降了匈奴。单于特别重用他、封他为王。卫律有一个 部下叫做虞常,对卫律很不满意。他跟苏武的副使张胜原来是朋友,就暗地跟张胜商量,趁单于外出打猎的机会杀了卫律,劫持单于的母亲,逃回中原去。虞常和张 胜是好友,便把自己的打算告诉了张胜,却不让苏武知道。
在举事前夕,消息走漏。单于子弟举兵先发制人,参与此事的一些匈奴贵族战死, 虞常被捕。单于指派卫律办理这件案子。张胜闻知卫律办理此案,非常害怕,不得不把事情的经过告诉了苏武。苏武立即感到,没有诚意与汉朝和好的单于,必定要 利用这个事端迫害汉使。苏武说:“既然副使张胜跟虞常有密谋,就一定会牵连自己,如果我汉朝的使者遭到匈奴的审讯,岂不侮辱了汉朝?”在苏武看来,因这件 事而牵连,作为汉朝使臣,受到了侮辱才死,就更加对不起国家了。为了维护汉朝廷的威信,苏武当即拔刀自尽。由于张胜、常惠等人拦阻,才未死成。
苏武最终还是被牵连进了这一谋杀事件中。匈奴且鞮侯单于,决定迫使苏武一行投降以侮辱汉朝。于是,匈奴扣留了苏武等人,并指派卫律审问苏武。苏武当着前 来审讯的卫律,对常惠等人说:“卑躬屈膝,有辱使命,即使活着,还有什么面目回汉朝去呢!”说罢,便拔出佩刀,刺进自己的胸膛,鲜血喷涌,顿时昏厥。卫律 大吃一惊,亲自抱着苏武,飞马去找医生抢救。苏武一时气绝,经过半天的急救才苏醒过来。
因为苏武有宁死不屈的骨气,使得单于也暗暗佩服。他希望苏武能投降,像卫律一样替他效力。他早晚派人来问候,想要软化苏武,迫使苏武投降。
苏武的伤势渐渐好转,但面临的政治考验却日益严峻。单于在处死虞常的时候把苏武叫来,想借以迫降他。一剑斩掉了虞常以后,卫律说:“汉朝使者张胜谋杀单 于的亲信大臣,应当处死。单于网开一面,投降的免死。”举起剑装作要砍下去,张胜害怕送命,当即跪下要求投降。卫律见自己的预谋初步得逞,就举着钢刀回过 头来对苏武说:“副使有罪,你也应当牵连判罪。”苏武从容不迫地说:“我本来就没有参与密谋,跟他又不是亲属,何来牵连判罪?”卫律说:“副使已经投降, 你也赶快投降,否则就把你杀了!”说着,装出要把刀砍过来的样子,苏武霍地一下站起来,迎着钢刀,伸长脖子,脸不变色地说:“你有胆量杀堂堂汉使.你就杀 吧!”卫律见苏武那样镇定自若,知道用武力威吓不行,就收起钢刀,露出一脸奸笑对苏武说:“苏大人!单于佩服您的骨气,很愿意请您为他效劳。我看您还是投 降吧!您看我投降以后,受到单于重用,被封为王,如今我手下有好几万人,牛羊满山,享尽了荣华富贵。您今天投降,明天也就会跟我一样。否则,您将白白地死 在匈奴,葬身于荒原乱草之中。天高皇帝远,又有谁能知道您对汉朝天子的一片忠心呢?”苏武义正辞严地拒绝了卫律的利诱,骂道:“你是大汉的臣子,竟忘恩负 义,背叛了皇上和亲人,甘当外国的俘虏。像你这样的人,我要见你做什么?”
苏武大义凛然,针锋相对。卫律无计可施,只好如实把情况报 告且鞮侯单于。单于知道后,对苏武更为敬重,也更加想使他投降。于是单于亲自下令把苏武关在一个阴暗的大地窖里,断绝他的饮食,企图利用饥饿之苦,迫使苏 武投降。当时,正值天降大雪,被捆绑着的苏武,躺在地窖里,啃雪拌着毡毛充饥。几天过去了,匈奴人发现,在这冰天冻地的日子里,苏武无饮无食,居然还活 着,以为有神在保佑,故而不再敢迫害他。就把他放到北海没有人烟的地方,叫他牧羊,给的全是公羊,单于还特别地宣布:只有到了公羊产了小羊,才准苏武回 国。单于的真实意图是十分清楚的。