人的衰老是全身的综合性衰退、老化。衰老是一个持续的动态过程，这个过程是渐进性演变的，涉及人体的每一个器官、组织和系统。但器官和组织的衰退时间不同步。如：七、八岁儿童晶状体的屈光度为1500 度，以后随着年龄增加而逐渐降低，50岁时为200 度，到了75岁就降至近于零。而肺活量在25岁时最大，以后就开始降低，人过45岁之后下降速度更为明显，至70岁时约降低40%。
人体衰老尚未确定明显的先兆，体内、外都在演变，但从外部表现是头发变白、面部出现增多的皱纹和“老年斑”，这是人类在大致相同年龄阶段都可以表现出来的征象，是生命的共同规律。但医学上认为人体衰老是从整个机体组织、器官功能性衰退、老化而结论的，不是单指某一组织器官功能的衰退。如20岁左右的青年人头发变白，俗称“少白头” 但他的身体其他功能与同龄人的功能未见明显改变，不能认为是衰老。因此，确定人体的衰老是从综合指标判断的，归纳起来大致有以下几个主要征象：
1﹒皮肤的皮脂腺、汗腺功能减退
皮肤干皱；皮下脂肪减少，弹性减小，皮肤呈松弛状态；面部出现增多的皱纹，最早在额部出现，随着年龄增加，皱纹变多变深，其后在眼角、耳前颞部及口角两旁相继出现。眼角和颞部皱纹呈扇形放射状，有学者认为此处皱纹出现年龄超过40岁的标志。皮肤出现褐色的色素斑或略突出皮肤的扁平疣，称为“老年斑”、“ 老年疣”。他是老年人多发的色素沉着，60岁以后更趋明显。
头发逐渐变白，直至满头白发。应指出的是鼻孔中的鼻毛最开始变白年龄约在36岁以后，到50岁时几乎全变白。衰老时，一般眉毛稀疏，部分或全部变白，胡须也逐渐变白。头发在变白过程中也伴有脱落，75岁以上老人则有90%有脱发。
眼的外观，以下眼睑肿胀为其特征，一般在40～50岁时出现。
2﹒视力
一般在40～50岁时发生“老花眼”，说明眼晶状体的弹性逐渐降低，屈光能力减退，因而视调节能力下降。8岁儿童，其晶状体调节能力约为1500 度左右，至25岁时减至830 度左右，至50岁时其晶状体调节能力只有250 度左右。
此外，晶状体在衰老过程中混浊度也增加，逐渐形成“白内障”。
3﹒听力
人过30岁以后，听力便逐渐减退，到50岁以后便自感听力明显减退，例如一耳或双耳听不到手表走动声音。听力减退的原因与年龄增大鼓膜增厚，弹性减退；听小骨链关节机械效能减低；内耳听觉细胞减少等因素有关。
4﹒身高
科学家调查表明30岁以后，身体高度就逐渐减少，到70岁人体高度降低原身高的1/5 左右。国内有人对534名老年人身高作了8年的观察，发现在8年内男性老人平均降低3.7厘米，女性老人平均降低3.9厘米。这是由于骨质疏松和组织的纤维化、椎间盘萎缩、脊柱弯曲、强直、椎骨变扁平，下肢弯曲等所致。
5﹒脂肪
随着年龄增加，血液中游离脂肪酸的含量也增加。脂肪是一种供能量的营养物质，人体用作生命活动的能源，并通过代谢转换成组织细胞所需物质，而到了老年则堆积体内，并不被利用。有人把这种脂肪称为不活动性脂肪，不活动性脂肪增多，是衰老的特征之一。
6﹒骨质改变
随着年龄的增长，骨和关节都发生变化。包括骨质疏松和肥大增生退行性改变，骨骼中有机物减少，骨变成海绵样状态，主要发生在颈椎、股骨颈、腰椎等部位。四肢骨，特别是下肢骨质疏松，易发生骨折。关节软骨纤维化、磨损及骨化，关节变僵硬。牙齿松动、脱落、牙龈萎缩、齿槽吸收，鼻和口腔距离缩短，致使脸面下部皱缩，口腔变形。
7﹒体内器官功能减退
衰老时，各系统脏器的结构、形态、功能都发生一些变化。
循环系统表现为心肌萎缩，心肌细胞内脂褐素沉积不断增加，心搏出量减少，致使各器官的供血量减少，而脑的血流量减少尤为明显。血管壁的弹性纤维变小、变直、变硬，出现分叉和断裂，胶原纤维增多，加之血管壁的钙化、增厚，血管发生硬化，血流阻力增加，血压升高。
呼吸系统表现肺泡弹性回缩力减弱，肺泡换气量减少，有肺气肿倾向，肋骨脱钙和肋软骨钙化等变化，胸廓变得僵硬、横径变小，出现桶状胸。吸气量和肺活量减少，而余气增多。随着衰老的不断进展，肺活量逐年下降，有人调查，男性平均每年减少26.4毫升，女性平均每年减少21.6毫升。
消化系统表现为牙齿明显磨损，牙本质敏感性增加，冷热刺激可导致疼痛。牙龈萎缩、牙齿间隙增大、牙周膜逐渐变薄，致使牙齿松动性加大，也容易脱落。胃粘膜变薄、胃肠绒毛萎缩、胃肠平滑肌力下降，消化能力降低，常出现肠胀气，便秘等现象。衰老时，舌的味蕾减少，味觉发生变化。老年人饮食，口味可能要重些。
泌尿生殖系统表现分泌排泄功能下降，40岁以上的人，肾小球的滤过率每年平均下降1%左右，肾小管也受到动脉硬化的影响。因此，老年人的肾脏清除废物和重吸收功能有所降低，尿中可见微量蛋白、红细胞，有时还会出现尿糖。老年人夜尿增多。由于激素影响，前列腺肥大常导致尿潴留。老年人性腺睾丸、卵巢萎缩，性激素（睾丸酮、雌激素）分泌量下降，性功能减退。
神经、精神系统表现：（1）大脑神经元随着年龄的增加而逐渐减少，60岁时可减少20%～25%，神经元的脂褐素则随着年龄的增加而增加，因此，老年人记忆和学习能力降低，主要是近期记忆力明显减退。（2）小脑神经元减少，导致老年人运动协调功能障碍，身体平衡功能降低，步态蹒跚、不稳，容易跌倒。（3）脑干的蓝斑神经元到 60岁时减少40%及老年人血液中褪黑激素量减少，使老人睡眠类型改变，深睡时间变短，醒来次数增多，清醒时间延长。（4）痴呆症：由于脑细胞脂褐素增多及脑血管硬化，部分老人出现老年性痴呆和血管性痴呆，反应迟钝。
综上所述，衰老时人体各器官功能普遍性减退，并且随着年龄增加其退化越来越明显，这些变化过程是不停顿的进行着，直至死亡。
