在自然界3000多种矿物中，有约200种有可能形成为人们所利用的宝石。在这些宝石品种中，人们根据其稀缺和瑰丽的程度，将五种宝石划归同等品质下价值明显高于其它的高档（珍贵）宝石品种，它们是钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿和金绿宝石，俗称宝石中的“五皇”。
钻石就是宝石级的金刚石。其英文名称Diamond源自于希腊语adamant，意思为“难征服”，这准确地反映了钻石无与伦比的坚硬特性，因此该名称自16世纪中期开始使用，一直延续至今。不过，英文名称Diamond统指各类金刚石，并非特指宝石级的金刚石──钻石，我们应该根据品级对其分别命名，而只要达到品级标准，无论其是否已经过琢磨，均可称之为钻石。
由于钻石王中王的地位，使其成为当今珠宝市场上研究最深入、销售额比重最大、管理最规范的宝石品种，是国际贸易中的硬通货币、很多国家的国库储备、人生重要时刻——婚姻的定情信物及结婚75周年的贺品，同时，国际宝石界将之列为四月生辰石，象征贞洁与纯洁。
钻石的基本特征是：
化学成分：C，可含有N、B等元素。
结晶特性：等轴晶系，常见八面体、菱形十二面体、立方体晶形，晶面长发育阶梯状生长纹、生长锥或蚀像。
钻石的颜色分为两大系列，常见的是无色系列，包括无色～浅黄、浅褐色，此外还有彩色系列，包括深黄、褐、灰色及浅～深的蓝、绿、橙黄、粉红、红、紫红色，偶见黑色；折光率2.417，呈现金刚光泽；密度3.52(±0.01)g/cm3；均质体，显示异常消光；硬度10；四组解理中等。
色散度0.044，加工标准的成品“火彩”明显。
其它特征 具415、453、478nm吸收线，辐照改色及天然彩色的钻石还有594nm吸收线。
放大观察见呈点状或云雾状分布的石墨、石榴石、橄榄石、透辉石、铬尖晶石、磁铁矿、赤铁矿、磁黄铁矿等细小包体和羽状生长纹、倒三角形蚀像等。
具有高于所有其它物质的热导率，为0.35卡/厘·秒·度。发光性特征是：紫外荧光下呈现无～强的蓝、黄、橙黄、粉色等，短波较长波弱；日光下曝晒后，可泛淡青蓝色磷光；X—射线下大多泛天蓝或浅蓝的荧光，极少数不发荧光，阴极射线下泛蓝或绿色光。
因为钻石所含微量元素的种类和含量的差别，会引起钻石品质与性质的明显不同。人们常将它分为三个类型、五个亚类，即Ⅰ型（Ⅰa、Ⅰb）、Ⅱ型（Ⅱa、Ⅱb）和Ⅲ型。
钻石中，Ⅰ型者虽占绝大多数，但其中的相当部分只能算是金刚石，达不到钻石的品级；Ⅱ型者虽只占2％，但若在钻石中计算比例，则该类型却占绝大多数，在世界名钻中该特点更为明显。
对于钻石原石的鉴别，其结晶上的一些特点是很明显的，例如，晶形上常呈八面体、歪八面体，还可见呈立方体或各种聚型({111}+{100})；对那些表面常被熔蚀成浑圆状的钻石原石，可发现一些反映结晶特点的蚀像，如八面体中有三角形的蚀像，立方体中有四边形蚀像；此外，晶面上的阶梯状生长纹及典型的金刚光泽也是重要的鉴别依据。
