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相信绝大多数人都会给出这样的的答案:人是从直立行走的猿猴变成了原始人,然后又变成了统治世界的人类,整个过程就一条直线,呈现线性发展。然而这个答案有一个最大的错误假设:地球在某个时间点上只存在单一人种。
事实上,从大约200万年到大约1万年前,地球上的人类远不止我们这一种,而是至少有六种不同的人,我们人类的祖先只是其中的一种。如果要追溯人类的进化起源,人族大约可开始于700万年前。然后人类谱系同黑猩猩谱系开始分开,随着时间的推移 出现了20余种早期古人类,或称类人生物。也就是说在地球某个时间点上,存在不同的人种。另外,人类进化并不是全球同步进行的,存在不同的发展状态。比如有的地方可能已经转变成原始人,有些地方可能依然还是猿人。
不过他们都在与智人竞争中败下阵来。尼安德特人(Homo neanderthalensis)在约40000年前灭绝,弗洛雷斯人(Homo floresiensis)在约12000年前灭绝,丹尼索万人在2-3万年前消失在西伯利亚平原。对于他们到底如何灭绝的众说纷纭,尤其是尼安德特人,他们可是比智人更强壮,而且随着深入的研究,尼安德特人拥有更大的大脑,可能也并不比智人笨。
据研究发现大约在距今七万年到三万前,某次偶然的基因突变,改变了他们大脑内部接连方式。让他们以前所未有的的方式来思考,用完全新式的语言来沟通。在金庸的武侠小说里,我们常常会看到某位主角掉入洞穴,然后遭遇一系列神奇遭遇后,突然顿悟,获得一身好功夫。比如杨过断臂后,遇到神雕,然后练成了绝世武功,黯然销魂掌。智人们就好比这些武侠小说里的主角,突然顿悟。只不过他们获得不是盖世武功,而是语言和思维。
随着群体协助的逐渐娴熟,即便面的土地贫瘠、气候恶劣等危机四伏的生存环境,我们的祖先也总会找到应对的办法,有组织的狩猎、有规律的迁徙、一代一代地传承必须掌握的生存技能:哪种果实能吃、学会记地形、改进工具……我们的祖先不断地积累如何活下来的一切知识,这样繁衍了几十万年,直到约12000年前的农耕时代。