中国有句古话：老虎屁股摸不得。在古时候的皇帝面前，大臣们往往会感慨伴君如伴虎。可想而知，老虎在人类眼中凶猛无比，谈虎色变成了人们讨论老虎时的常态。没有人会愿意与老虎来个偶遇，自然界中的部分动物也是如此。自然界中的普通动物遇见老虎第一反应就是迅速逃跑，否则就要丧命于虎口，这似乎已经成了自然界中再正常不过的现象。令人费解的是，诸多动物从未见过老虎却是畏虎十足，甚至于闻到附近老虎的味道也会畏惧，难道它们是被老虎天生的威严所震慑住了吗，害怕老虎的反应似乎成了某些动物的天生感觉？
要解释这个问题，就要了解老虎的历史。老虎属于地球上较为古老的动物，从第一只老虎的出现至今，其存活已将近两百万年的时间。老虎天生体格健壮且拥有高超的猎食技巧，作为自然界食物链顶端的猎手，老虎一直是其他动物生存的威胁因素之一，因此，对于老虎的恐惧其实自古有之，那些曾被老虎猎食过的物种便自然而然的对老虎产生恐惧。
至于那些从未见过老虎的动物为什么也会产生恐惧，这就要追溯到它们的祖先时代，在那个时候，它们对于老虎的恐惧似乎就已经深入骨髓。倘若那些动物自祖先时代就非常恐惧老虎，是否说明现在的它们对于老虎的恐惧有遗传现象？这也是科学家们的疑问。因此，科学家进行了这样一项实验。他们通过各种方法让老鼠对某种气味产生恐惧，而第一只老鼠的后代在第一次接触这种气味时也表现出了恐惧。
相信大家一定比较好奇，这些动物到底是怎么把自己对老虎的恐惧传承下去的，下面我们就来讲一下。埃默里大学医学院的一个研究团队曾经用小鼠做过一个研究，其研究内容是通过训练让一些小鼠对一种特定的气味产生恐惧，然后再观察这些小鼠的后代是否也会对这种气味产生同样的恐惧，甚至于第三代老鼠同样具有这种恐惧。科学家发现，动物的恐惧感会代代遗传，遗传的原因则与一种特定的蛋白质有关。
不同物种具有独特的蛋白质受体来识别不同的气味，动物体内通过“基因表达”形成特定的蛋白质受体，基因是否能够表达的最重要因素则是基因甲基化。简而言之，基因甲基化是决定蛋白质受体能够合成的关键因素，蛋白质受体能不能合成，合成多少都得看它的脸色。而实验中的老鼠体内识别实验中所使用的气味的蛋白质受体，明显高于未进行过实验的老鼠，而这现象恰好能够证明动物的基因甲基化是可以遗传的，因此实验中的老鼠后代遗传了上一代老鼠对于气味的恐惧与敏感性。
上述实验表明，对于老虎的恐惧确实是遗传而来，自它们的祖先出现就一直在受老虎的影响，为躲避老虎，慢慢的对老虎的气味极为敏感，那些动物体内识别老虎气味的蛋白质受体便会增多，它们的后代也因此遗传了对于老虎气味的敏感性，闻到老虎气味时怎会不害怕呢？
