由美国宇航局火星勘测轨道飞行器(MRO)上搭载的火星彩色成像仪(MARCI)照相机，记录了自火星沙尘暴是如何笼罩这颗红色星球的。火星上这场沙尘暴导致美国宇航局的“机遇号”探测器与地球失去了联系。
沙尘暴在火星上很常见。但每隔十年左右，就会发生一些不可预测的事情：一系列失控的气候，将整个星球笼罩在一片尘雾之中。
去年，美国国家航空航天局(NASA)的一个航天器编队详细观察了火星沙尘暴的生命周期，这场沙尘暴结束了“机遇号”的使命。当科学家们还在为这些数据感到困惑的时候，最近有两篇论文对风暴中观察到的一种现象进行了新的解释：沙尘塔，即在阳光下变暖并上升到空中的密集沙尘云。科学家们认为，被灰尘困住的水蒸气可能会像电梯一样把它们带到太空，在那里，太阳辐射会分解它们的分子。这可能有助于解释火星上的水是如何在数十亿年的时间里消失的。
尘塔是巨大的、翻滚的云，比稀薄的火星大气中正常的灰尘更密集，而且上升得更高。虽然它们在正常情况下也会发生，但在风暴期间这些塔的数量似乎更多。
一个高塔从地球表面开始，迅速扬起的灰尘面积大约和罗德岛州一样宽。在沙尘暴期间，当一座塔达到50英里(80公里)的高度时，其宽度可能与内华达州一样。随着塔的扩散，它会在地表以上35英里(56公里)处形成一层比美国大陆还宽的灰尘。
在这张图片的底部中心的黄白色的云是一个火星“尘埃塔”——一个可以在地表以上几十英里的地方聚集的尘埃云。蓝白色的羽状物是水蒸气云。这张照片拍摄于11月30日，由美国宇航局的火星勘测轨道飞行器拍摄。
最近关于尘塔的发现是由NASA的火星勘测轨道飞行器(MRO)提供的，MRO由位于加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室领导。尽管全球的沙尘暴笼罩着地球表面，但MRO可以利用它的热感测火星气候探测仪来窥探烟雾。该仪器是专门为测量灰尘水平而设计的。它的数据，加上来自轨道飞行器上一个名为“火星环境成像仪”(MARCI)的摄像头的图像，使科学家能够探测到大量膨胀的尘埃塔。
火星是如何失去水分的？
星尘塔在火星全年都会出现，但在全球沙尘暴期间，MRO观察到的情况有所不同，正常情况下，灰尘会在一天左右落下来。但在全球风暴期间，沙塔会连续更新数周，在某些情况下，可以看到多个塔长达3个星期。
灰尘活动的速度让科学家感到惊讶。但特别令人感兴趣的是，尘塔有可能充当其他物质的“太空电梯”，通过大气层运输它们。当空气中的尘埃升温时，它会产生上升气流，携带气体包括少量的水蒸气，这些水蒸气有时在火星上被视为缕缕云。
之前发表的一篇论文显示，在火星的全球沙尘暴期间，水分子飘浮到高层大气中，在那里，太阳辐射可以把它们分解成粒子，然后逃逸到太空中。这也许可以解释为什么这颗红色星球在数十亿年的时间里失去了湖泊和河流，变成了今天这样冰冷的沙漠。
“全球沙尘暴真的很不寻常，”喷气推进实验室的火星气候探测器科学家大卫·卡斯说。“地球上真的没有这样的天气，整个星球的天气要变化几个月。”
随着时间的推移和更多的数据，MRO小组希望更好地了解全球风暴中产生的沙塔，以及它们在从这颗红色星球的大气中带走水分方面可能扮演的角色。
