春节是我们最隆重的传统节日，它的节俗活动一般从腊月二十三的祭灶就开始了。如果说腊八节是春节的开场锣鼓，那么十二月二十三的祭灶活动就是春节的序奏曲。
祭灶就是腊月二十三日为灶神爷（益阳农村称为司命菩萨）上天汇报工作而举行的欢送仪式。早期的灶神爷崇拜产生于人们对火的自然崇拜。到了夏商时期，农耕业已经成为中原华夏民族社会生活资料的主要
宋朝吕蒙正的一首《祭灶诗》道出了当时文人的内心感慨：
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
过去物资贫乏，生活单调，辛苦一年后过一个好年是人们最大的愿望，因此一般从腊月二十四就停止了农活，大家都把心思放到了筹备过年的物质准备工作上。自备加工各种土特产，如碾（打）糍粑、酿甜酒、做巧果、炸红薯皮、炒花生、炸豆子等；从市面上买回糖粒、焦切、酥糖、雪枣、兰花根、蛋饼等。“大人望插田，小孩望过年”，准备的、买回的土特产和节日点心首先享用的当然是小孩子，小孩子尝到了过年的乐趣，自认为这是过年了，于是人们把这一天叫做过小年，或者说叫做小孩子过年。东汉崔寔《四民月令》云：“腊月日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”意思是进入腊月后，离更新的日子越来越近。表明汉代就已经有过小年尊师敬长的风俗了。但是古代过小年是有严谨的时间推算的。据《淮南子·天文训》中说：“日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。”照此计算一年为360天，可是太阳一个回归年却是365.25天，每年多出的5天，古代是怎么处理的呢？原来古代曾将夏至作为过大年，每年定为三天，又将冬至定为小年，每年过两天，这样共处理了5天，余下的0.25天，用四年赶一天的办法规定四年一闰。“一闰”是指每四年冬至节加一天，因此闰年要过三天小年。
