春节是我们最隆重的传统节日,它的节俗活动一般从腊月二十三的祭灶就开始了。如果说腊八节是春节的开场锣鼓,那么十二月二十三的祭灶活动就是春节的序奏曲。
祭灶就是腊月二十三日为灶神爷(益阳农村称为司命菩萨)上天汇报工作而举行的欢送仪式。早期的灶神爷崇拜产生于人们对火的自然崇拜。到了夏商时期,农耕业已经成为中原华夏民族社会生活资料的主要
宋朝吕蒙正的一首《祭灶诗》道出了当时文人的内心感慨:
一碗清汤诗一篇,灶君今日上青天。玉皇若问人间事,乱世文章不值钱。
过去物资贫乏,生活单调,辛苦一年后过一个好年是人们最大的愿望,因此一般从腊月二十四就停止了农活,大家都把心思放到了筹备过年的物质准备工作上。自备加工各种土特产,如碾(打)糍粑、酿甜酒、做巧果、炸红薯皮、炒花生、炸豆子等;从市面上买回糖粒、焦切、酥糖、雪枣、兰花根、蛋饼等。“大人望插田,小孩望过年”,准备的、买回的土特产和节日点心首先享用的当然是小孩子,小孩子尝到了过年的乐趣,自认为这是过年了,于是人们把这一天叫做过小年,或者说叫做小孩子过年。东汉崔寔《四民月令》云:“腊月日更新,谓之小岁,进酒尊长,修贺君师。”意思是进入腊月后,离更新的日子越来越近。表明汉代就已经有过小年尊师敬长的风俗了。但是古代过小年是有严谨的时间推算的。据《淮南子·天文训》中说:“日行一度,十五日为一节,以生二十四时之变。”照此计算一年为360天,可是太阳一个回归年却是365.25天,每年多出的5天,古代是怎么处理的呢?原来古代曾将夏至作为过大年,每年定为三天,又将冬至定为小年,每年过两天,这样共处理了5天,余下的0.25天,用四年赶一天的办法规定四年一闰。“一闰”是指每四年冬至节加一天,因此闰年要过三天小年。