香菱是《红楼梦》中第一个出场的女子，在全书中具有线索性的价值，不仅如此，其人物形象和性格内蕴也值得我们探究。香菱坎坷的人生命运是其逆来顺受性格形成的重要原因，香菱本生在清白的书香世家，原名甄英莲，其家是一方望族，父亲恬淡、母亲贤淑，英莲是他们的独女，长得粉妆玉琢，深得父母疼爱。然而天有不测风云，甄士隐第一次遇见癞头和尚与跛足道人就被告知自己的女儿是“有命无运、累及爹娘之物”，后来英莲果然在元宵节被拐子拐走，开始了其一生的悲惨经历。
英莲在文本中再次出现已是十年之后，虽然常常被拐子打骂折磨，然而十二三岁的英莲还是出落的异常美丽，有个叫冯渊的乡绅之子看上了她，立意买来做妾，这位冯渊公子本来是个同性恋者，因为看上了英莲便决定再也不结交男子，也不再娶第二个女子，所以郑重其事地打算三天后娶英莲进门，这本来是一桩不错的姻缘。然而拐子异常贪心，乘着冯渊尚未娶英莲进门的空当，又把英莲偷偷卖给了呆霸王薛蟠，企图卷走两份银子。蛮横的薛蟠为了抢夺英莲指使手下将冯渊打了个稀烂，不久死去。自己则带着母亲、妹妹和英莲进京投奔其姑妈去了。
薛蟠的妹妹薛宝钗给已迷失名姓的英莲取名香菱，香菱的为人行事从凤姐的一次闲谈中就可以看出来：“也因薛姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾。”脂评本上这段话旁边有脂砚斋对香菱的评价：“何曾不是主子姑娘？盖卿不知来历也，作者必用阿凤一赞，方知莲卿尊重不虚。”对于香菱的容貌，作者多处点染，先是借圆滑老辣的周瑞家的之口，说香菱：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。”香菱像秦可卿，而秦可卿是有名的美人，第五回中提到秦可卿的容貌，鲜艳妩媚，和宝钗相近，风流袅娜，又像黛玉，所以乳名兼美，香菱既像她，其性格又比秦可卿端庄稳重，可见香菱的可贵；另一处是借好色成性且阅女无数的贾琏之口来形容香菱美貌：“……生的好齐整模样……开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”
以至于凤姐都有些吃醋，并以用平儿来换香菱来打趣贾琏。然而呆霸王薛蟠却没有珍惜香菱：“过了没半月，也看的马棚风一般了”。
香菱既有美貌又有可爱的性格，每次出场，常常是笑嘻嘻的，给人以特殊的美感，后来苦心学诗，又体现了其身上坚持的品格、如痴如醉的认真劲儿以及可贵的诗意灵魂，她无疑是清洁高贵极其美好的，然而这样一个美好的少女却没能嫁得良人，她的丈夫是人称呆霸王、薛大傻子的薛蟠，是个喜新厌旧的人。
面对丈夫的粗俗和喜新厌旧，香菱所做的只有逆来顺受。薛蟠既浅薄粗鲁，又好色淫荡，在世人眼里几乎一无是处，但是深受封建妻妾制度影响的香菱却对自己的丈夫“一往情深”，在薛蟠调戏柳湘莲不成反被柳湘莲痛打后：“香菱哭得眼睛肿了”，可见十分心疼之状；后来薛蟠为了躲羞外出做生意，香菱在大观园中拜黛玉为师学习作诗，写的最好的一篇吟月诗中有“博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆！”怀念远人之意非常明显；再之后，香菱因和小丫头斗草时拿出“夫妻穗”被小丫头嘲笑是想夫妻，并在打闹中弄脏了香菱的裙子，宝玉拿来袭人的裙子为香菱换上，香菱怕薛蟠误会不忘嘱咐宝玉：“裙子的事可别向你哥哥说才好。”甚至到最后喜新厌旧的薛蟠为了新娶的娇妻美妾百般辱骂痛打香菱，致使香菱被薛姨妈带走还去做薛宝钗的丫鬟，逃出火坑的香菱非但没有庆幸，反而“终不免对月伤悲，挑灯自叹”。
也许是封建社会“从一而终”的思想害了她，香菱对薛蟠的感情确实执着，面对薛蟠的羞辱和迫害，她所做的只有逆来顺受。她很乐于去做薛蟠的妾，不仅在最后历尽劫难而被薛蟠扶正时急得脸涨通红说：“服侍大爷一样的，何必如此。”更奇特的是当听说薛蟠要娶妻时，不但不吃醋，反而十分高兴，盼着薛蟠早日娶正妻过门：“薛蟠娶过亲，自为得了护身符，自己身上分去责任……因此他心中盼过门的日子比薛蟠还急十倍。”
这段话让人觉得奇怪，作为女子，自己的丈夫将娶别人为妻，即使无力阻止，也不可能开心，因此，有些研究者把这段话当作香菱不爱薛蟠的证据，然而，即使香菱不爱薛蟠，她是摆脱不了薛蟠的，薛蟠一旦娶妻，自己在这个家庭中的地位必然下降，她何来的高兴呢？所以，只有一种说法解释的通，即遭际坎坷的香菱被妻妾制度戕害过深，以至于失去了自我，表面上看起来更像是过于单纯善良，正如有研究者说：“她从不欺负人，当然也就没想到别人会欺负她。她心里的世界就是这么简单。”实际上是其人性被妻妾制度挤压到变形的表现，在香菱心里，她认定薛蟠早晚都会娶妻，而自己是绝不可能得到正妻的位置的，她安于做个小妾，以至于连女性特有的嫉妒心与爱情独有的排他性在她身上都找不到。从这里能看出来，在多舛的命运和严酷的妻妾制度双重压迫下，香菱的心智是不成熟的，甚至是残缺的，她不敢同命运进行任何抗争，当别人对自己欺凌或者强加给自己不公时，她能做的只是逆来顺受，甚至下意识地配合别人对自己的迫害。所以后来夏金桂和宝蟾欺凌算计香菱时才会那么得心应手，而薛蟠既不敢对夏金桂动手也不敢对宝蟾动手，却单单对香菱动起手来绝不心软，她的柔弱可欺使她不但丧失了自保的能力，而且她的逆来顺受以及对强者的畏服，也成为她屡遭迫害的原因。
