李香兰19生于中国辽宁省灯塔市，父母均是日本人，日本名字为山口淑子。 她十三岁时认其父的同学李际春为养父，因此得名李香兰。李香兰少年时代曾拜俄罗斯人为师，学习演唱。后来，相貌俊美、歌声甜润的李兰香进入演艺界，从事歌唱和演艺事业。她演唱了不少令人难忘的歌曲，特别是一曲《夜来香》传唱至今，经久不衰。
李香兰婀娜多姿的身材、闭月羞花的容貌、甜润绕梁的嗓音令人难以忘怀。随着其演艺业的发展，她名声大噪，名声迅速传播至大江南北，成为当时演艺界七大歌后之一。 李香兰不仅演唱电影中的插曲，而且在许多地方也高唱中日亲善等相关歌曲，为所谓日本大东亚共荣圈进行宣传，为日本占领中国进行粉饰。
日本当局为了迷惑中国人，为了达到他们掠夺、占领、奴役中国的目的，找一个日籍而且被社会认为是中国人的李香兰来做宣传是再好不过的人选。这是因为日本既不用担心她的背叛，又能利用她迷惑中国人的眼睛。 在中国人眼里，李香兰就是一个演艺界的翘楚，是一个戏子。
但她身为“中国人”，却在为日本天皇效忠，为日本鬼子歌唱。而在日本人眼里，她是日本人，却穿着中国女人的服装，说着中国话，唱着中文歌，为日中亲善竭尽全力。 李香兰的这种演艺生涯直到1945年抗战胜利才结束。 抗战结束后，为了惩治汉奸，李香兰被以文化汉奸的罪名被逮捕，之后被判处死刑。
在死刑执行前三周，李香兰的日籍身份被证实，由此法院改判其无罪，并被当庭释放。 李香兰作为演员，只是从事着文化宣传，并没有为日方提供军事或经济方面的情报，不是间谍人员。 在法庭上，人们得知其无罪释放一片哗然。李香兰泪流满面，不停地鞠躬致歉，用人们熟知的流行唱区进行演唱，打动了在场人员的心，得到了善良中国人的谅解。
回国后，李香兰继续从事演艺事业，1974年当选国家议员。后曾回到中国，重游曾经生活和歌唱过的地方。 山口淑子晚年致力于中日友好事业，曾发表文章反对时任日本首相小泉纯一郎参拜靖国神社。山口淑子病逝，中国外交部对她的逝世也表示哀悼。
