晋、楚两国争霸，战祸不断，晋国迫于各诸侯国的舆论压力，“诸侯贰于晋”，形势对晋国不利，加之秦国与白狄乘机攻晋。晋景公死后，新继位的厉公亦怕腹背受敌，遂继景公晚年的政策，对楚国采取缓和友好的态度。在宋国执政华元的外交活动下，晋、楚两国的代表于晋厉公二年即楚共王十二年（前579），在宋国西门外订立弭兵盟约，这就是春秋时期第次“弭兵之盟”，也称“华元弭兵”、“西门之盟”。
传统说法是晋国首倡这次弭兵之盟，应当说由于形势的发展，晋、楚两国都有此愿望，华元就是抓住这样的时机促成这次会盟。这次会盟对晋国很有利，与楚国和解，能集中力量对付秦国的攻伐；与楚息兵罢战，得中原各诸侯国的支持和信任，争取到更多的盟国。但是这种会盟和所订的盟约，因缺乏基础和实质诚意，在双方喘息仅三年，又毁约而战。
晋厉公六年即楚共王十六年（前575）夏天，晋、楚在邮陵（今河南邮陵北）又进行战争。晋厉公三年即秦桓公ニ十七年（前578），晋厉公因在前一年晋、楚两国订立了弭兵罢战的“西门之盟”，赢得了集中精力对付秦国的时间。于是次年四月，派吕相（即魏相，晋武子魏犄之子。因食采邑于吕，故称吕相，又称吕宜子）赴秦国，宣布晋国与秦国断绝外交，还发表了一番断交原因的言论，这实际上就是一篇伐秦的檄文。
吕相先肯定晋献公与秦穆公时的友好，“戮（努）力同心，申（明）之以盟誓，重之（再）以昏（婚）姻（加以巩固）”。然后历数自晋献公以后秦国的罪状，如晋文公死后秦国不派使参加葬礼，历次的大小晋秦之战争一律归之于秦国不遵守盟誓，背信弃义。凡是晋国有背盟之事，则强词夺理地加以辩解。全部言辞充满晋国历代君主是一贯正确的形象，而秦国则是罪行累累，应加讨伐。由于言辞善辩，又有声有色，遂成后世讨伐檄文的名篇，称为《吕相绝秦》。
吕相绝秦之后，晋厉公借诸侯至周朝见周简王之机会，与齐、宋卫、鲁、郑、曹、邾、膝等国国君相会，要求各诸侯国出兵协同晋国伐秦国．是年五月，晋厉公和周大夫刘康公、成肃公率诸侯讨伐秦国。晋军由栾书任中军将，荀庚为副。士梦为上军将，郤铸为副。韩厥为下军将，荀替为副。赵旃为新军将，郤至为副。邰毅驾御车，栾铖为车右。丁亥日，诸侯联军与秦军交战于秦的麻遂（今陕西泾阳北），大败秦军，秦将成差和不更（秦国官名）女父（人名）被俘。联军乘胜渡过径水，到达侯丽（今陕西礼泉东）后还军。
晋厉公亲自到新占领的秦地新楚（今陕西大荔，朝邑境内）迎接凯旋的晋军。这是自秦康公之后，晋国与秦国交战，秦军第一次如此大败，也是晋军第一次深入秦国腹地。在这次战役中曹宣公死于军中。是年六月，曹宣公底弟（一说庶子）负刍杀太子自立，即曹成公。次年十月，卫定公死，子衍继位，即卫献公。秦桓公死，太子后伯车继位，即秦景公。
晋厉公五年即楚共王十五年（前576）六月，楚共王欲北上伐郑、卫两国。子囊（楚庄之子，公子贞）劝谏说：新近オ和晋国订了盟约，现在就背约，恐怕不能这样！子反认为：敌人动向有利于我们就可以去进攻，管它结不结盟。于是楚共王率军北上伐郑国，到达暴隧（郑邑，今河南原阳西南）后，又转向伐卫国，到达首止（即首戴邑，今河南睢县东南）。同时郑国也不畏楚国，子竿率军袭击楚国，攻占了楚的新石（今河南叶县境内）。
晋国知楚国背盟伐郑、卫两国，栾书想要对楚国报复。韩厥以为：不用，让楚自己加重其罪，人民将会背叛，无人服军役，进去为其作战？故晋国这次未出兵。但在十ー月，晋士爕、鲁叔孙侨如、齐高无昝、宋华元、卫孙林父、郑公子、邾国代表与吴国代表在钟离（今安徽凤阳东北）相会，欲利用吴抗楚，这是吴国开始与中原诸侯会盟。
次年（前575）春天，楚共王在武城（今河南南阳市北），因前一年郑国子罕不畏楚而袭取新石，就派公子成赴郑国请和。条件是将汝阴（今河南商丘、宁陵间）让给郑国，郑国背叛晋国，郑国子驷与楚共王在武城结盟。四月，亲宋国的滕文公死，郑国乘滕国有丧事，由子罕率军伐宋国。宋国的将钮、乐惧率军抵御，败郑军于沟陂（今河南商丘与宁陵间）。宋军退兵驻于夫渠（在沟陂附近），宋因战胜郑军而不加戒备，结果被郑军偷袭，败宋军于沟陵（在沟陂附近），将钮、乐惧被郑军所俘。
郑国与楚国结盟而叛晋，又伐宋国，晋的同盟者卫献公首先率军讨伐郑国，攻至鸣雁（郑邑，今河南杞县北）。晋国见卫国已主动讨伐郑国范文子主张立即出兵伐郑。栾书也表示同意。于是晋厉公决定出兵伐郑国。由栾书任中军将，土为副。部销为上军将，荷偃为副。韩厥为下军将，郤至为新副将，荀留守，郤卿到卫国和齐国，栾厥至鲁国请求出兵协助。四月戊寅日，晋国伐郑国的大军出发。
郑国得知晋国已出兵，急派使赴楚国求救，郑大夫姚句耳也一同前往楚国。楚共王决定出兵救郑，由司马子反率中军，令尹子重率左军，右尹子辛（公子任夫）率右军。楚军出发途经申地，子反人申邑去弄访告老在家的申叔时，征求这次出兵的意见。申叔时开始说了德、义、礼、信是作战条件的道理，然后才指出，现在楚国对内抛弃人民，对外绝其友好，亵所订的神圣的盟约，而且还说话不算数，不顾一切违反形势而发动战争，以人民的疲劳来求得快意，人民不知道什么是信用，故进退都是罪过。人们为自己的后果担心，还有谁愿去作牺牲！最后对子反说：你好自为之，我再也见不到你了。
五月，晋军渡过黄河，据报楚军将至。中军副将土爕不主张和楚军对阵，认为不与楚战可缓和忧患，争取诸侯，让有力量的去对付。栾书则反对不战而回。六月，两军在鄢陵相遇。士燮仍不欲战，柳至主战。当晋军将帅们还为战与不战辩论的时候，楚军则先发制人。甲午日晨，楚军通近晋军结营地列阵，晋军忧虑。范白（范文子之子）献计说：我们将井填塞，将灶铲平，在营中列阵，将行列距离放宽，空出通道，又有何惧？
其父土执戈赶走他说：国家存亡，是天意，小孩子懂得什么？栾书说：楚军轻窕，固守营全，等它三日必然会退走，然后追击。必然获胜。邻至也分析楚军有六个弱点：令尹与司马不和；楚军疲于战争；助战郑国军行列不整；附从楚军的蛮夷小国军队不会列阵；战斗时机不好；士卒在阵前喧哗，各顾其后，没有斗志。于是决定与楚军战。楚共王登巢车（嘹望车）以望晋军，子重派太宰伯州犁（晋国伯宗之子，前一年“三郤”害死伯宗，伯州犁逃往楚国）站在共王身后回答晋军的活动情况。
晋厉公在巢车上望楚军时，苗责皇（楚国子越椒之子，三十年前楚庄王本以斗氏为主体的若敖氏之乱时，逃往晋国，晋封于苗地）站在厉公身侧回答楚军活动的情况，晋军将士见楚军多，又有知晋军内情的伯州犁为楚共王作参谋，有些惧怕。苗责皇说：楚军的精锐是中军王卒请用晋的精锐先击楚之左右军，然后集中三军攻其王卒，必大败楚军。厉公从其谋。战斗开始，双方前进，因是泥沼较多的地区，晋厉公所乘之车陷于泥沼。
来书欲以自己车载厉公，其子栾铖谓其父：不能侵权、弃职、慢军。不让栾书载厉公，他将厉公车从泥沼中掀出。对战时，晋魏铖一箭射中楚共王的眼。共王急召神射手养由基射魏锜，给了两支箭，而养由基只用一箭就射死魏铸，剩下一支复王命。晋郤至三次碰上楚王车，见到共王，则三次肃拜而退。韩厥追赶郑成公，即将追上而停止，说：“不可以再辱国君。”郤至追赶郑成公，即将追上也停止，说：“伤害国君要受刑罚。”
晋军追击楚军到险地，楚的养由基箭无虚发，力士叔山冉奋力抓起晋军土卒投击晋的兵车，断其车轼，晋军才停止追击。楚公子莜被俘，栾铖夺取令尹子重的帅旗。战斗从凌晨到见星光才休战。楚子反命军吏査伤亡，补充士卒，配备兵车，鸡鸣而食，等待命令。晋军将土得知楚军的情况后很担心。苗责皇让晋军也做好备战，明日再战，并将俘虏到的楚兵放回。楚共王得知，召子反商议对策，但子反因小臣谷阳竖献酒喝醉不能前去见共王。共王于是乘夜黑时，带楚军逃走。
楚军回到瑕（楚邑），共王派使对于反说：过去大夫打败仗，国君不在军中，你要负罪责，这次你没有过错，因为有我在。子反再拜稽首说：君赐臣死，死也甘愿，我的土卒逃走，是我的罪过。令尹子重则派使对子反说：过去打败仗的人，下场你也听说过，为何不打算怎样办？于是子反自杀。共王知子重派使说反之事，急使人去阻止时，为时已晚。
琊陵之战因争夺郑国而起，但郑国未能因晋胜而服晋。是年秋天，晋厉公与齐灵公、鲁成公、卫献公、宋国华元、邾国代表在沙随（宋地，今河南宁陵北）相会，谋划伐郑国。其后不久，晋厉公遂与周卿士尹子率齐、鲁、邾等国联军伐郑国，同时又伐陈国，攻至鸣鹿（陈邑，今河南鹿邑西），伐蔡国，诸侯联军驻在颗上（额水旁，在今河南禹县境内）。戊午日，郑国子罕率军夜袭，宋、齐、卫之军皆溃败。故晋、楚两国争霸战争并未就此而止。
