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参宿四是一颗可以抬头看到的著名恒星，位于猎户座的左肩上，是夜幕中全天第七亮的星，但自去年10月以来，该星经历了数月的暗淡期，最高光度下降60%以上，直到今年4月，该星才恢复。科学家们也不知道发生了什么，当时有很多传言说这颗恒星将要爆炸，如果发生了爆炸，虽然不会对地球上的生命和生态造成什么影响，但可以肯定的是，这是几千年来最难得一见的天文现象。
参宿四距我们640~724光年，质量是太阳的11~20倍(也有说法说大约是4倍)，现在正处在恒星主序星晚期的红超巨星阶段，其异常巨大，约相当于太阳的5~10亿倍，如果将其置于太阳系的中心位置，其外缘已超出木星轨道，也就是说，金星、木星、水星、火星、土星和我们的地球等行星，只能在它的内腔内运行。
因为参宿四较大，而且还处于恒星活动的后期，未来它将在一个剧烈的超新星爆发中结束主序星阶段，成为中子星，但是在超新星爆发期间，会有大量的能量被释放出来，而且光度会急剧上升，短时间内的亮度甚至可以与整个银河系所有恒星的总亮度相匹敌，因为这颗恒星离我们只有六七百光年远，到那时它的亮度会非常高，与满月时的亮度估计差不多。至少3000年来，人类从未见过如此接近如此壮观的超新星爆发现象。
所以之前参宿四的颜色突然变暗，隔夜之后又恢复了明亮，到底是什么原因？上个月，就有科学家认为是参宿四喷射出的离子尘埃云遮挡了自身的光亮，但是他们也做出了各种猜测，比如，离子云在数月内遮挡了附近恒星的光亮，但是这些都是令人怀疑的，例如，由德国慕尼黑马克斯·普朗克射电天文学研究所的塔维莎·达马瓦德纳领导的团队认为参宿四的光亮是由于其表面异常巨大的“黑子”所致。
众所周知，太阳上经常会出现黑子，黑子是太阳表面温度较低、光线较暗的区域，其本质是恒星黑斑，黑斑表面温度较低，则其发光能力较弱，因此看起来恒星黑斑较暗。
研究人员通过阿塔卡马探路者望远镜和麦克斯韦望远镜等观测资料分析，认为参宿四的黑斑是在其光球层出现的，各种恒星活动使参宿四表面温度下降一半以上，出现的黑斑可能覆盖参宿四表面的50~70%，测量参宿四极端巨大的体积，其表面积一半以上，那可是非常巨大的，地球的表面积是5.1亿平方公里，参宿四的表面积是地球的100亿倍，也就是说，参宿四表面上的50~70亿黑斑就是这样庞大的体积吗？
参宿四出现黑斑，也表明它的内部活动经历了一个短暂的减速阶段，是什么引起的尚不清楚，但它的光亮又表明它的内部活动正在加速，这颗恒星最终也将结束大爆炸，但具体的时间很难预测，可能已经发生(即使现在发生也需要六七百年才能看到)，也可能在一百万年内不会发生。
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