在太阳系中，除了地球之外，人类再也找不到第二个宜居的星球。尽管一些太阳系天体上可能存在生命，例如，土卫六，但那里的环境根本不适合人类生存。如果那些星球上有生命，它们必然会我们有很大的差异。为了寻找第二个地球，只能去太阳系外。
夜空中的星星其实大部都是恒星，另外还有很多更暗或者更远的肉眼不可见的恒星。这些恒星也像太阳那样，它们的周围也有可能存在自己的行星。目前，天文学家已经在3100个恒星系统中发现了将近4200颗的系外行星。那么，这些系外行星中有哪些像地球一样存在生命呢？
遗憾的是，目前的天文望远镜还不足以观测到系外行星的表面，因为系外行星太远太小了，而天文望远镜的分辨率又是有限的。因此，我们现在还从未发现任何形式的外星生命，也没有接收到外星文明传给人类的信号。
不过，天文学家可以根据地球的条件来筛选哪些系外行星更有可能存在生命。就目前所知，地球是宇宙中唯一有生命的星球。太阳系中的其他天体与地球的环境迥然不同，那些天体上都没有发现生命的存在。因此，我们在寻找外星生命的时候，自然会优先关注那些条件与地球接近的系外行星。
地球与其他天体在环境上的最大不同在于，地球表面被大量液态水覆盖。之所以地球上有大量的液态水，一个很重要的原因是地球离太阳不近也不远，这使得地球上的温度维持在一二十度。通过计算可知，在距离太阳一定范围内，行星表面会有适宜的温度，这就是所谓的宜居带，地球正位于其中。
然而，不同恒星的辐射功率是不一样的，所以宜居带的范围也是不一样的。恒星越冷，宜居带越靠近主恒星，反之亦然。而且行星还要是岩质行星，而不是像木星那样的气态巨行星，也不是像海王星那样的冰巨行星。
根据距离的平方反比定律，如果恒星的辐射功率是太阳的一半，那么，其宜居带与主恒星的距离将会是日地距离的70%。如果恒星的辐射功率是太阳的9倍，那么，其宜居带与主恒星的距离将会是日地距离的3倍。
按照这个条件，天文学家已经陆续发现了大约50颗运行在宜居带中的系外行星，距离最近的是位于4.2光年外的比邻星b，距离最远的是位于2540光年外的开普勒-443b，与地球最像的可能是位于1402光年外的开普勒-452b。但这些行星离地球非常远，我们短期内无法对它们进行直接探测，更无法实现星际移民。
不过，处于宜居带中只是行星孕育出类似地球生命的必要条件，因为宜居带中的行星不一定宜居，太阳系中就有这样的例子。金星和火星也是运行在太阳系的宜居带中，但由于金星的温室效应太强，表面温度太高，根本不适合生命生存；火星的磁场消失，大气层几乎被剥离，表面温度过低，也不适合生命生存。
另外，除了碳基生命之外，宇宙中可能还存在以其他元素作为生命基质的外星生命，例如，硅基生命，它们的生存条件也许与地球生命完全不同。因此，我们在搜寻地外生命的时候，有可能会错过其他形式的外星生命。
