爱因斯坦的广义相对论重塑了引力理论，解决了牛顿理论所不能解决的问题。自1905年首次亮相以来，它已经通过了几十个专门为它设计的实验检验，但物理学家的挑战其实才刚刚开始。
到目前为止，我们还只是在牛顿的世界里玩耍。不过，这一切很快就会改变。一些大胆的实验将使用全新的探测设备和探测手段来研究引力在宇宙中一些最极端的天体周围是如何起作用的。那里将是广义相对论真正要接受考验的地方。
强大的望远镜已经在寻找脉冲星——恒星死亡后留下的致密核心——信号中的微小变化。很快，全世界的一项共同努力将第一次拍摄到黑洞的样子。巨大的引力波探测器还将扫描数千个星系，寻找宇宙时空结构中的微小涟漪。
这些实验——其中一些是有史以来最雄心勃勃的设想——要检验的是一个在1前用铅笔和纸写下的理论。不过，大多数物理学家仍然把宝押在爱因斯坦身上。
引力的脉搏
通过使用现有的先进仪器，天文学家得以首次研究宇宙中极端的引力事件，寻找检验相对论可能的突破点。目前，检验相对论的实验几乎都是在太阳系中进行的，但新的望远镜和探测器将帮助天文学家探测远远超出我们生活范围的区域，探测在脉冲星周围高度弯曲的时空中引力是如何作用的。这些极端的天体会发出强劲的辐射波束，像旋转的宇宙灯塔一样扫过天空，其规律性
可以和地球上最好的时钟相媲美。脉冲星极其致密，一颗质量与太阳相当的脉冲星的体积只相当于一个直径10千米左右的球体。
迄今，对广义相对论最知名的检验之一便来自一对被称为PSR B1913+16的脉冲星。也被称为赫尔斯-泰勒双脉冲星，以它们的发现者是拉塞尔·赫尔斯（Russell Hulse）和约瑟夫·泰勒（Joseph Taylor）命名。因为这项发现，他们获得了1993年的诺贝尔物理学奖。爱因斯坦预言，像脉冲星这样的致密天体，如果相互绕转的话，会在时空中泛起涟漪，就像湖中的水波。这些时空涟漪被称为引力波，它们的波动十分微小，一道穿过地球的引力波对我们的拉伸作用还不到一个质子的直径。
根据广义相对论，随着时间的推移，辐射出的引力波会带走这个双星系统的能量，使得这两颗脉冲星盘旋着相互靠近。在研究它们的30年中，赫尔斯-泰勒双脉冲星彼此靠近的速率完全符合爱因斯坦的预言。
从1974年起到今天，天文学家已经在银河系中发现了数千颗脉冲星。最近发现的一颗脉冲星PSR J0337+1715具有极不寻常的轨道，它和两颗白矮星组成了一个三星系统，这可以帮助物理学家检验广义相对论的另一个预言——等效原理。该原理认为，引力会以相同的速率加速所有物体，不论其密度和成分如何。
当恒星坍缩成一个超高密度的天体——例如脉冲星或黑洞——时，它的一些物质会转变成引力结合能。爱因斯坦的理论预言，这些能量应该会和物质一样受到相同的引力作用。这意味着，上述三星系统中的脉冲星及其近邻白矮星会以速率被该系统中的第三个天体（另一颗白矮星）吸引。如果并非如此，那脉冲星的轨道就会被扰动，通过测量其发出的脉冲到达地球的时间可以探测这一变化。科学家希望能通过这种方式检验强等效原理是否成立。其结果将会比以往得到的精确20倍，甚至可能是100倍或更高。
这些结果预计很快就会问世，但科学家对爱因斯坦很有信心，广义相对论极有可能通过这一测试。如果不去尝试，那永远也不会知道这个理论是否真的会出现问题。
黑洞无毛
脉冲星无疑是致密的天体，但引力最强大的天体还要数黑洞。天文学家正在尝试检验广义相对论最极端的预言，即质量足够大的恒星最终会在其自身引力的作用下坍缩成黑洞。尽管几十年来的数据都暗示了黑洞的存在，但所有的证据都是间接地，建立在对光线或者其他天体的观测基础之上。黑洞本身还从未被直接观测到过。
眼见为实。天文学家直接拍摄到了距离地球5500万光年的M87*黑洞的照片。，它距离我们5500光年。要做到这一点，需要使用事件视界望远镜。它能综合遍布全球的10多架射电望远镜的数据，观测到M87*的边缘。该黑洞在射电背景中投下一个圆形的影子。
除了证明黑洞存在，事件视界望远镜还会确认或挑战相对论的另一个关键论断——黑洞无毛定理。黑洞无毛意味着所有黑洞只需要三个物理量即可描述：质量、自转和电荷。任何“毛” ——即进入黑洞的物质——本身携带的信息，例如化学成分、分子结构，甚至形状和大小，都会永远消失在黑洞的事件视界之内。
事件视界
广义相对论的无毛定理预言了一个几乎完美的圆形阴影，而在其他理论中，它呈椭圆形。同样是为了检验这一定理，还有天文学家提出可以跟踪M87*黑洞近旁恒星及其附近脉冲星的运动。黑洞的“毛”会改变黑洞附近这些天体的运动，在未来十年内投入使用的望远镜可以探测到这些变化。
如果发现无毛定理存在问题，那无论对广义相对论还是对黑洞理论都是一个重大的打击。这将是一个惊喜，意想不到的事情或早或晚总是会出现。在天文学和物理学中，每当我们打开一扇通往此前未知世界的窗口，总会发现一些意料之外的东西。
凝视引力
最后，还有一 组实验会来检验相对论，它们并不采集、分析来自天体的辐射，而是观测引力本身。激光干涉引力波天文台和室女座引力波天文台将会搜寻这些由数亿光年远的星系发出的引力波。
在这些天文台巨大的L形干涉臂中，激光会在几千米长的管道中来回穿梭，往返于探测器和反射镜之间。这些天文台都经过精密的调试，可以探测到引力波对其反射镜造成的轻微推拉作用，其幅度仅相当于一个质子的千分之一。这些微小的扰动会在探测器接收到的激光中留下可以识别的图案，物理学家可以通过分析数据来寻找对应的天体系统。激光干涉引力波天文台由两个位于美国的独立探测器组成，于2002年投入使用。室女座引力波天文台位于意大利，分别在和至间与前者开展了联合观测。所有这些尝试都没有探测到引力波。这是一个令人失望但并不意外的结果。激光干涉引力波天文台的两个探测器目前正在进行重要的升级，这将使它们能够探测比此前大1000倍的区域。它们将具有足够的灵敏度来探测源于数万个星系的引力波。
这些引力波数据将检验爱因斯坦有关黑洞自转速度以及黑洞或中子星间相互碰撞的预言。这些事件极其剧烈，就能量而言，两个黑洞并合的最终阶段释放的能量，可以超过其所在星系中所有恒星能量的总和。如果引力波数据中存在无法解释的信号，那就会迫使广义相对论做出修改。当然，这并非科学家希望看到的。
无往不利
爱因斯坦本人从未真正怀疑过广义相对论。当被问及一个早期的实验否定其理论的可能性时，他回答说：“那我就对亲爱的上帝感到抱歉。这个理论（广义相对论）无论如何都是正确的。”根据实验检验的结果，今天的物理学家都认同这一点。如果广义相对论能在未来的这些实验中胜出，并不会让人感到惊讶。
如果广义相对论真的出现了问题，那也是令人兴奋的，但这种兴奋喜忧参半。物理学家将不得不与他们手中最美丽的理论之一告别。毕竟，广义相对论仅用少量的假设即可提供对宇宙的深刻认识，着实是一个优雅的理论。
